באופן רשמי, הנסיך סולטן בן עבד אל-עזיז, שהלך אתמול (שבת) לעולמו, היה בן 80. בפועל, הוא היה ככל הנראה בן 86. מאז שמונה לשר ההגנה של ערב הסעודית ב-1962, הוא הפך לאחת הדמויות המשפיעות ביותר בממלכה, וב-2005 הפך ליורש העצר הרשמי. מותו נקבע בבית החולים בניו יורק, לשם הגיע בחודש יוני כדי לעבור טיפולים למחלת הסרטן בה לקה. גופתו תוטס לריאד, שם ייערך לו טקס אשכבה ביום שלישי.
ההספדים לנסיך ממשיכים להגיע מכל רחבי העולם. בין משגרי מברקי הניחומים עד כה היו נשיא ארצות הברית ברק אובמה, נשיא סוריה בשאר אסד ויורש העצר הבריטי, הנסיך צ'רלס. גם יו"ר הרשות הפלסטינית, אבו מאזן, שלח את תנחומיו למלך עבדאללה, אחיו-למחצה של הנסיך המנוח. "הנסיך היה מדינאי נבון ואנושי, שהקדיש את חייו למולדתו", כתב אבו-מאזן. הוא ציין כי הנסיך "היה ידיד המטרה הפלסטינית, בדרכה להקמת מדינה עצמאית שבירתה ירושלים".
עוד בנושא
המלך קבע: נשים יוכלו להצביע בבחירות
האם אירן ניסתה לרצוח את השגריר הסעודי?
סעודיה מתקרבת לאובמה - ומתרחקת מסוריה
המלך עבדאללה, בן 87, שמנהיג את ערב הסעודית מאז 2005, ייאלץ למנות לעצמו כעת יורש חדש. גם הוא עצמו אינו בריא לגמרי: הוא מתאושש בסוף השבוע מניתוח שלישי, לפחות, שעבר בגבו בתקופה האחרונה.
בניגוד לבתי מלוכה באירופה, הכתר בערב הסעודית אינו מועבר מאב לבנו, אלא מועבר בין בניו של מייסד בית המלוכה, המלך אבן-סעוד, שמת ב-1953. רק 19 מ-45 בניו של המלך עודם בחיים, וכמה מהם כלל אינם מעורבים בפוליטיקה. לכן, מרבית הפרשנים מעריכים כי המלך עבדאללה ימנה ליורשו את אחיו, הנסיך נאיף, בן 77. ב-1975 מונה נאיף לשר הפנים, וב-2009 קודם לתפקיד סגן ראש הממשלה. הוא נחשב לשמרן יחסית. אם ימונה למלך ייאלץ להתמתן מעט, כדי לשמר את יחסיה הטובים של ארצו עם ארצות הברית, יחסים שמתהדקים ככל שריאד מתרחקת ממדינות ערב.
לראשונה, ימונה ליורש העצר נכד - ולא בן - של המלך הראשון
בשל לחצים שהופעלו על בית המלוכה, ב-2006 הוקמה מועצה מייעצת, שמורכבת מ-34 חברי בית המלוכה, ושתפקידה להפוך את תהליך העברת הכתר לשקוף יותר. לא ברור מתי יעבירו חברי המועצה את המלצתם, גם אם יציעו כפי שמתיר להם החוק - מועמד משלהם. כך או כך, סביר שההחלטה לא תתעכב ימים רבים, שכן בית המלוכה מעוניין להציג חזות יציבה, וסביר שהמועצה תאשר את מינויו של נאיף. זאת, גם אם חלק מחבריה ינסו "לעשות שרירים", ויתנגדו לתקדים: מינוי ראשון של יורש, שהוא אינו בנו של מייסד בית המלוכה - אלא נכדו.
מותו של סולטן מטלטל גם את הממשלה. כעת, יתבקש המלך עבדאללה למנות, במקום אחיו המנוח, שר הגנה חדש - תפקיד משמעותי ביותר בממלכה בעלת צבא ענק, ובמדינה שנאבקת בתאי אל-קאעדה שחוסים בשטחה, שחוששת ממהומות בתקופת החג' בשבועות הקרובים, ושחווה, זה זמן רב, מתיחות מול אירן המתחזקת. ייתכן שהשר החדש יהיה הנסיך חאלד, בנו של סולטן, שכיהן כסגנו מאז 2001. מינוי זה עשוי גם לסמל את הפיכתו ליורש העצר הבא.