מצילים את השדים הטסמניים מהכחדה - בעזרת הגנים

מדענים הצליחו לשבט את רצף הגנום המלא של שני שדים טסמניים - חיית הכיס הטורפת הנדירה החיה באי טסמניה שמדרום לאוסטרליה - במאמץ אחרון למצוא מידע שיוכל להציל את המין הנכחד מכליה מוחלטת. כך מדווח היום (שלישי) ה-BBC, בצטטו מחקר שהתפרסם בכתב העת המדעי "Proceedings of the National Academy of Sciences".

אוכלוסיית השדים הטסמניים הולכת ומידלדלת בשנים האחרונות, כשהסיבה העיקרית לכך היא זן קטלני ויוצא דופן של סרטן, הפוגע באזור הפנים. המחלה המסתורית, שזוהתה לראשונה ב-1996 וקיבלה את השם DFTD (ראשי תיבות של Devil Facial Tumour Disease), מועברת ככל הנראה בין החיות כשהן נושכות זו את זו, והתפשטה בינן כאש בשדה קוצים. עד לשנת 2007, השמידה המחלה 90% מהפרטים בצפון-מזרח טסמניה, והחלה להתקדם מערבה.

בשלב זה, החל הפרויקט הגנטי, בהשתתפות מומחים מכל בעולם, וכעת הושלם. בעזרת טכנולוגיות חדישות, פוענח רצף הגנום של שד אחד בריא בשם סדריק ושדה אחת הלוקה במחלה, בשם ספיריט. כמו כן, נלקחו דגימות DNA קטנות יותר מעוד 175 פרטים. אלו יסייעו ללמוד את המערכת החיסונית של השדים הטסמניים, ולהבין מדוע היא אינה מסוגלת להתמודד עם הגידול הסרטני.

ראש קבוצת המחקר, פרופ' ווב מילר מאוניברסיטת פנסילבניה בארה"ב, הסביר ל-BBC כי החוקרים מקווים שהמידע שיושג מניתוח רצף הגנים של השדים הטסמניים יסייע לאתר מביניהם את הפרטים בעלי התכונות שיסייעו להם לשרוד בצורה הטובה ביותר. הכוונה היא לגדל את הפרטים האלו בשבי ולשמור עליהם, ולאחר מכן לשחרר אותם בטבע.