תצלומי לוויין ראשונים של מתקן גרעיני סודי להמרת אורניום שמפעילה סוריה בעיירה סמוך לבירה דמשק התפרסמו אמש (רביעי) בעיתון הגרמני "זידויטשה צייטונג". קיומו של המתקן בעייר מרג' א-סולטן והחשד כי הוא מעורב בתוכנית הגרעין הסורית כבר פורסמו בעבר, אך כעת מתפרסמים פרטים נוספים על תפקודו, שלטענת העיתון מתבססים על "גורמי ביון מערביים". אליהם נלווים גם תצלומי לוויין שבהם נראית התפתחות המקום עד לשנת 2009. על פי חוקרי מכון המחקר האמריקאי "המכון למדע וביטחון בינלאומי" (ISIS), שערכו ניתוח נוסף של המידע והצילומים, לא ברור אם המתקן פעיל כיום.
אל תפספס
על פי מכון ISIS, במתקן המדובר מתבצע אחד השלבים בתהליך ייצור החומר הבקיע מאורניום: המרתו משלב ה"עוגה הצהובה" לשלב מתקדם יותר הנקרא אורניום טטרא-פלואוריד (UFA). משם, לפי הדיווח, עבר האורניום לשלב העיבוד הבא, שהתבצע במתקן "אל-קיבאר" בדיר א-זור, שלפי פרסומים זרים הופצץ על ידי ישראל בספטמבר 2007.
"זידויטשה צייטונג" דיווח על קיומו של האתר במרג' א-סולטן, כמו גם על שני אתרים נוספים בצפון מערב המדינה (אחד סמוך לעיר אל-מייסף ונוסף סמוך לעיר איסקנדרייה) כבר בדצמבר האחרון. לפי הדיווח אז, שלושת האתרים קשורים לאתר "אל-קיבאר" המוכר יותר. לפי ניתוח של אנשי ISIS, שלושת האתרים שימשו לעיבוד ואחסון אורניום בשלבים השונים של העשרתו.
פקחי האו"ם נשארו בחוץ
בעיתון הגרמני נחשפו עוד פרטים נוספים על הפעילות והציוד במקום, הכולל בין היתר מתקן לסילוק פסולת גרעינית ועוד מכשירים שונים המשמשים בעיבוד אורניום. לפי חוקרי ISIS, "כל המתקנים הללו מאששים את ההערכה כי מדובר במתקן המרת אורניום קטן". עוד מוערך, כי פעילות דומה התבצעה גם במתקן במייסף.
על פי ניתוח מכון ISIS, בתצלום המרכזי שנחשף כעת, מ-25 ביולי 2008, ניתן לראות "פעילות נמרצת" באתר, הכוללת יציקת יסודות בטון נוספים. מוערך כי הדבר נעשה במסגרת המאמצים לטשטש את הפעילות במקום ולהסתיר אותה מפקחי סבא"א. סדרת תצלומים המלווים את הפעילות במקום בין 2003 ל-2009 מלמדים כי ב-2008 הייתה הפעילות בשיאה.
קיומה של תוכנית גרעין סורית עלה לראשונה לכותרות ב-6 בספטמבר 2007, אז הופצץ המתקן "אל-קיבאר" שהוקם בדיר א-זור, על גדת נהר הפרת. למרות שהסורים האשימו את ישראל בתקיפה, ואף נמצא מיכל דלק של אחד מהמטוסים בשדה פתוח, ישראל מעולם לא נטלה אחריות על המבצע. כמה חודשים לאחר ההפצצה, הודיע הממשל האמריקאי כי מדובר היה במתקן לייצור פלוטוניום שנבנה בסיוע צפון קוריאה.
יש לציין כי כבר ב-2008 דיווחה הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית של האו"ם (סבא"א) כי קיימים עוד שלושה מתקני גרעין בסוריה הקשורים לכור המופצץ, אולם סוריה אינה מאפשרת לפקחיהם לבקר בהם. מאז מתמידה הסוכנות בניסיונות לבקר במתקנים המדוברים, אך הסורים ממשיכים בתרגילי התחמקות.