החללית הצרפתית חשפה שבעה כוכבי לכת חדשים

חיים חדשים? החללית הצרפתית קורו ( CoRoT) גילתה באחרונה שבעה כוכבי לכת חדשים מחוץ למערכת השמש שלנו. פרופסור צבי מזא"ה מאוניברסיטת ת"א הוא הישראלי היחיד בצוות החללית.

כל אחד משבעת כוכבי הלכת החדשים עובר לפני השמש שלו ויוצר עבורנו כתם שחור קטן על פניה של אותה שמש. החללית קורו מודדת כבר למעלה משנתיים בדיוק רב את עצמת האור של מאות אלפי שמשות, הנראות לנו ככוכבים רחוקים בשמי הלילה. הצוות הבינלאומי של החללית הצליח לגלות ירידות קטנות בעצמת האור של מספר קטן של שמשות, ירידות שנגרמו בעקבות הסתרה על ידי כוכבי לכת הנעים כל אחד סביב שמש אחרת.

גילויים אלה מצטרפים לגילויים של שמונה כוכבי לכת אחרים שכבר נצפו בעבר על ידי צוות הקורו. בכל אחד מן המקרים נדרשות תצפיות מן הקרקע המשלימות את נתוני החללית ומאפשרות לקבוע בוודאות את גודלם ומסתם של כוכבי הלכת.

צוות החללית משתמש במצפים שונים בעולם, בין היתר כאלה הנמצאים באיים הקנאריים, בצ'ילה ובהוואי, ואף במצפה הכוכבים של אוניברסיטת בן גוריון בנגב. למרות המרחק העצום אל כוכבי הלכת שהתגלו, אפשר להעריך מתוך התצפיות את גודלם ואת כמות המסה שלהם, ומתוך כך לקבל את הצפיפויות הממוצעות שלהם. שישה מתוך גרמי השמיים שהתגלו הם בתחום המסות של כוכבי הלכת, וכוכב אחד המסתיר את השמש שלו כבד קצת יותר, ונקרא בפי החוקרים "ננס חום".

כוכבי הלכת שהתגלו שונים באופיים אלה מאלה. "כל כוכב שמתגלה הוא פיסת מידע בפתרון חידת היצירה וההתפתחות של כוכבי הלכת" אומרת ד"ר מגלי דלוי ממרסיי. היא הוסיפה, כי "ככל שנמצא יותר כוכבי לכת נוכל לצפות להבין טוב יותר את התהליכים המשתתפים".

בין כוכבי הלכת שהתגלו נמצא CoRoT-8b – כוכב הלכת הקטן ביותר בקבוצת כוכבי הלכת החדשים. אפשר לשער כי במבנהו הוא דומה לכוכבי הלכת העשויים מקרח שבמערכת השמש שלנו – אורנוס ונפטון; CoRoT-10b – כוכב לכת עם מסלול מאורך במיוחד. במסלולו כוכב הלכת מתקרב ומתרחק מן השמש שלו, וכמות האור והחום הפוגעת בו משתנה בפקטור 10! ולבסוף, CoRoT-15 – שמסתו גדולה פי ששים ממסתו של צדק, כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו. אובייקטים כאלה, "הננסים החומים", הם נדירים ולכן החשיבות הרבה של הגילוי.

"כל כוכבי הלכת החדשים", מסביר פרופסור מזא"ה, "הם עולמות חדשים שלא היה לנו מושג על קיומם לפני התצפיות של קורו. אנו משולים לקולומבוס המשיט את ספינותיו אל מעבר לאופק אל עולמות המסעירים את הדמיון. אולם בניגוד לקולומבוס, שמצא ארצות שטבען ומזג האוויר שלהן היה דומה לזה שעזב מאחוריו, במקרה שלנו, כוכבי הלכת, השמשות שלהם והמרחקים ביניהם הם כה שונים, ועל כן ההפתעות המחכות לנו מבעד לטלסקופ יכולות לעלות על כל דמיון".