כתב העת "Nature" פרסם היום (רביעי) את דבר גילויו של כוכב לכת חדש: 60 אסטרונומים ברחבי העולם, ביניהם פרופסור צבי מזא"ה ואבי שפורר מאוניברסיטת תל אביב זיהו את כוכב הלכת, -9b CoRoT. הכוכב קרוי על שם החללית הצרפתית שזיהתה אותו.
כוכב הלכת מקיף כוכב הדומה לשמש במרחק 1,500 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת נושא הנחש. הוא עובר לפני השמש שלו אחת ל-95 ימים ומסתיר חלקית את אור הכוכב. לדברי הנס דיג מהמכון לאסטרופיסיקה של האיים הקנאריים (IAC), "מכל כוכבי הלכת שהתגלו בשיטת הסתרת האור, זהו כוכב הלכת הראשון שהוא בעל טמפרטורה מתונה היכולה להיות בטווח שבין מינוס 20 ל-150 מעלות צלזיוס. הטמפרטורה המדויקת תלויה באטמוספירה של כוכב הלכת וביכולתה לבלוע את הקרינה של השמש הקרובה אליה".
למרות המרחק העצום מכוכב הלכת שהתגלה, אפשר להעריך מתוך התצפיות את גודלו ואת כמות המסה שלו, ומתוך כך לקבל את הצפיפות הממוצעת שלו. נתון זה חשוב ביותר להבנת תהליכי היצירה וההתפתחות של כוכב לכת. "במהלך העשור האחרון אפשר היה לקבל את הנתונים האלה רק עבור כוכבי לכת שלהם מסלולים הקרובים מאוד אל השמש שלהם" אומר פרופסור מזא"ה. "כוכבי הלכת שצפיפותם נמדדה עד עכשיו מושפעים מאוד על ידי הקרינה האדירה שהם מקבלים מהשמש שלהם". לדברי מזא"ה, CoRoT-9b" הוא כוכב הלכת הראשון שאנו יודעים את צפיפותו הנע במסלול רחוק מספיק מן השמש שלו, ועל כן הוא מספק לנו מבחן ברור ונקי של התיאוריות שפותחו באשר לדרך שבה מתפתחים כוכבי לכת ענקיים. הצפיפות שנמדדה מתאימה להערכות התיאורטיות המקובלות".
על פי פרופסור מזא"ה "ההתקדמות בחקר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש היא עצומה. מדהים לחשוב שלפני עשרים וחמש שנה לא היה ידוע אף כוכב לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. בתקופה קצרה יחסית התגלו מערכות רבות של כוכבי לכת שונים ומגוונים, חלקם השונים מאוד מכוכבי הלכת שבמערכת שלנו. היקום צופה לנו עוד הפתעות רבות".