(צילום: רויטרס. עריכת וידאו: יאיר דניאל)
שני המועמדים לנשיאות ארצות הברית, הסנאטור הדמוקרטי ברק אובמה והסנאטור הרפובליקני ג'ון מקיין, נפגשו הלילה (רביעי) לעימות הטלוויזיוני השלישי והאחרון ביניהם לפני הבחירות הכלליות. העימות, שנערך באוניברסיטת הופסטרה בלונג איילנד שבמדינת ניו יורק, נסב סביב ענייני פנים וכלכלה ועסק גם בטונים השליליים אליהם הידרדר הקמפיין לנשיאות במהלך השבועות האחרונים.
כבר בראשית העימות, שנמשך שעה וחצי, החליפו שני המועמדים האשמות. בתשובה לשאלת המנחה, העיתונאי בוב שיפר מרשת CBS, על ריבוי המסרים השליליים בקמפיין שהם מנהלים אמר מקיין, כי זה "קמפיין קשה מאוד" וכי הוא "מצר על חלק מהטונים השליליים" שננקטו במהלכו. לדבריו, הוא נפגע מאוד מדבריו של אחד מתומכי אובמה, חבר הקונגרס ג'ון לואיס, שהאשים אותו ואת סגניתו פיילין בהסתה על רקע גזעני, וציפה מאובמה להתנער מהם.
"נטען שפיילין ואני קשורים להפרדה הבין גזעית, ואתה לא התנערת מהדברים ולא גינית אותם", הטיח מקיין באובמה. מקיין גם האשים את אובמה בכך שהשקיע סכום עתק במודעות ומסרים שליליים נגדו. לדבריו, זהו הסכום הגדול ביותר שהשקיע מטה בחירות בקמפיין שלילי מאז פרשת ווטרגייט.
הסנאטור הרפובליקני גם התייחס במהלך העימות לקשריו של אובמה עם וויליאם איירס, שהיה אנרכיסט בשנות השישים ותיכנן פיגועים בוושינגטון. "אנחנו צריכים לדעת מהם הקשרים שלך עם וויליאם איירס", אמר מקיין לאובמה. "צריך לבחון את הקשרים האלה". בתשובה לכך אמר אובמה, כי "איירס הוא כיום פרופסור לחינוך בשיקגו ולפני 40 שנה, כשהייתי בן שמונה, הוא היה מעורב בפעילות מתועבת של קבוצה רדיקלית". "איירס הפך למרכז הקמפיין של מקיין, אבל הוא אינו מעורב בקמפיין שלי", הדגיש אובמה, "הוא אינו מייעץ לי וגם לא ייעץ לי כשאהיה בבית הלבן".
מקיין לא הסתפק בדברי יריבו הדמוקרטי וחזר על דבריו, לפיהם "חשוב שנדע עם מי אובמה מתרועע". אובמה השיב לו, כי "כשרומזים שאני מתרועע עם טרוריסטים, זה לא עוזר לקדם את הנושאים שחשובים לעם האמריקאי". אובמה גם תקף את סגניתו של מקיין, מושלת אלסקה שרה פיליין, על שלא התנערה מדברי הסתה נגדו. "אנשים צעקו 'טרוריסט' ו'תהרגו אותו' באסיפות בחירות והסגנית שלך לא מצאה לנכון לעצור זאת ולהעמיד את הדברים על דיוקם".
"אני לא הנשיא בוש"
חלק נכבד מהעימות הוקדש גם למשבר הכלכלי שפקד את ארצות הברית. לדברי הסנאטור מקיין, "כואב לאמריקאים. הם כועסים, כי הם קורבנות של תאוות הבצע של וול סטריט. הם רוצים שהמדינה תלך בכיוון חדש". הוא קרא להקצות 300 מיליארד מתוך "חבילת ההצלה" בהיקף 700 מיליארד דולר שאישר הקונגרס לטובת רכישת משכנתאות. "אנחנו חייבים לשים את בעלי הבתים בראש סדר העדיפויות", הצהיר המועמד הרפובליקני. בנוסף, הוא תקף את אובמה על כוונתו להעלות מסים.
אובמה השיב כי אם ייבחר לנשיא, רוב האמריקאים ייהנו מהפחתה במסים ורק אלה המרוויחים יותר מרבע מיליון דולרים בשנה ישלמו יותר. הוא גם ציין, כי בעת שנכנס בוש לתפקידו, היה לממשל עודף תקציבי, בעוד כעת יש גירעון. על כך השיב מקיין: "אני לא הנשיא בוש. אם רצית להתמודד מול בוש, היית צריך לעשות זאת לפני ארבע שנים".
המועמד הדמוקרטי הצהיר בעימות כי "אנו חווים את המשבר הכלכלי החמור ביותר מאז השפל הגדול ב-1929". הוא גם שב על עיקרי התכנית הכלכלית שלו, אותה הציג השבוע. התכנית, שיישומה אמור להתפרס על פני שנתיים ושעלותה 60 מיליארד דולר, כוללת הטבות מס לחברות שייצרו מקומות עבודה, תמריצים נוספים למעמד הביניים והעסקים הקטנים, סיוע בתשלומי המשכנתאות וכן הקפאת עיקולי הבתים ל-90 יום, כדי לאפשר לבעלי הבתים שנתונים בקשיים כלכליים לגייס את הכסף.
עבור מקיין, שמפגר אחרי אובמה בסקרים, ההופעה המשותפת הלילה לצד יריבו היתה כנראה ההזדמנות האחרונה לחולל מפנה במערכת הבחירות ולשכנע את קהל הבוחרים שהוא מתאים יותר להחליף את ג'ורג' בוש בבית הלבן. לעומת זאת, עבור אובמה היתה זו הזדמנות לנסות להגדיל את הפער בינו לבין יריבו הרפבוליקני, שנכון לסקרים של אתמול עמד על שלושה עד שמונה אחוזים.