קפיצה חופשית: מהחלל לכדה"א ב-15 דקות

הוא השקיע שני עשורים וכמעט עשרים מליון דולר בפרויקט הכבד שלקח על עצמו – צניחה חופשית מהחלל. היום (ראשון) ימריא מישל פורנייה בן ה-64 בכדור פורח עד לשכבה העליונה ביותר של האטמוספירה, משם הוא יזנק למטה, בחזרה אל כדור הארץ.

בניו יורק טיימס דווח, כי פורנייה, קצין צבא צרפתי בדימוס, ימריא היום ממישורי ססקצטצ'ואן שבצפון קנדה אל מה שהוא מכנה "הקפיצה הגדולה". אם מזג האוויר יהיה נוח, פורנייה יגיע באמצעות הכדור הפורח לגבול האטמוספרה, לגובה של 130 אלף רגל (42,000 מטר). משם הוא יוכל לחזות הן בשכבה האפלה של החלל והן בהנקודה שבה כדור הארץ מתעגל.

מנקודה זו ינזק פורנייה מהכדור הפורח, כשהוא עוטה על גופו חליפת חלל ומצנח. הצניחה צפויה לארוך כמעט 15 דקות, והיא תהיה הארוכה והמהירה ביותר בהיסטוריה האנושית. פרק הנפילה החופשית יארך כשמונה דקות, כאשר לאחר מכן, בגובה של כ-20 אלף רגל, המצנח מתוכנת להיפתח. כבר בתחילת הדרך הארוכה מטה, כעבור ארבעים שניות, פורנייה יחצה את מהירות הקול, כאשר בשיא הדרך והוא יצבור מהירות שיא של כ-2,000 קילומטר בשעה.

פורנייה התכונן למאורע ההיסטורי באמצעות הכנות פיזיות ומנטליות כאחד. מאז 1988 הוא ביצע יותר מ-8,000 צניחות חופשיות. בין השאר הוא קבע את השיא הצרפתי בגובה צניחה חופשית, כאשר זינק מגובה של 39 אלף רגל (צניחה חופשית שגרתית נערכת מגובה של 12-13 אלף רגל).

כדי לממן את העלות היקרה של הפרוייקט, שעליו שוקדים יותר מ-40 אנשי צוות, פורנייה נאלץ למכור את ביתו ואת רוב רכושו. עם זאת, הוא מסביר כי מטרתו אינה לשבור שיאים חדשים, כי אם לשפר את תנאי הבטיחות של טיסות לחלל. במידה הקפיצה הגדולה של פורנייה תצליח, יתכן שבעתיד יהיה ניתן להשתמש באמצעים דומים במקרה שאסטרונאוטים יקלעו אל מחוץ לחללית האם שלהם: הם יוכלו לצנוח בחזרה אל כדור הארץ, כל הדרך למטה.