"בתוך פחות מ-10 שנים יתגלה כוכב לכת חדש"

מדענים יפנים צופים, שבתוך פחות מעשר שנים יתגלה כוכב לכת חדש במערכת השמש. בסוכנות הידיעות הצרפתית פורסם, שלהערכת המדענים גודלו של הכוכב הוא כשני שלישים מזה של כדור הארץ.

החוקרים מאוניברסיטת קוב שבמערב יפן מניחים, בהתבסס על סימולציות וחישובים שונים, שהכוכב שטרם התגלה מקיף את השמש מדי אלף שנה ושרדיוס המסלול שלו נע בין 15 ל-26 ביליון קילומטר. "הכוכב נמצא כנראה סמוך לגבול החיצוני של מערכת השמש", אמר פרופסור טדאשי מוקאי. "הטמפרטורה באזור זה נמוכה מאוד, ולכן סביר להניח שהכוכב מכוסה בשכבת קרח – קרח מים, קרח אמוניה וקרח מתאן", הוסיף.

מסקנות החוקרים, שיוצגו בהרחבה במסגרת מחקר שיתפרסם באפריל, באות כשנתיים לאחר שהכוכב פלוטו איבד את מעמדו ככוכב לכת. איגוד האסטרונומים הבינלאומי קבע אז, שכוכב לכת חייב להיות גוף גדול יותר מאלה הסובבים אותו ומסיבי מספיק כדי להיות עגול. גוף המתעגל בשל הכבידה העצמית שלו אך מלווה בעצמים בגודל דומה אינו יכול להיחשב ככוכב לכת. פלוטו הקטן יחסית אינו עומד בקריטריונים הללו, ולכן הומצאה עבורו ועבור דומיו קטגוריה חדשה: "כוכב לכת ננסי". לפי ההגדרות המעודכנות, מערכת השמש מורכבת, אפוא, כיום משמונה כוכבי לכת: חמה, נוגה, שבתאי, כדור הארץ, מאדים, צדק, אורנוס ונפטון.

החוקרים היפנים ציינו, כי מאז אמצע שנות ה-90 התגלו למעלה מ-1,100 גרמים שמימיים, אך לדבריהם, סביר להניח שהכוכב שעתיד להתגלות גדול יותר באופן משמעותי ויעמוד בהגדרה המעודכנת של כוכב לכת.