בשעה 4:21 לפנות בוקר ביום שבת שלח נשיא ארה"ב דונלד טראמפ הודעה ברשת החברתית שלו: ארצות הברית ביצעה מבצע נועז ללכידת נשיא ונצואלה ניקולס מדורו ורעייתו. שעות לאחר המבצע, מדורו ואישתו נחתו בנמל האוויר הצבאי סטיוארט שבמדינת ניו יורק. בהמשך, מדורו הועבר למתקן כליאה בברוקלין, שם צפוי להיות מוחזק.
המהלך הפתיע רבים, אך לדברי מקורות המעורים בנושא, התכנון לאחד המבצעים המורכבים ביותר של ארה"ב בשנים האחרונות נמשך זה זמן וכלל חזרות מפורטות. כוחות עילית אמריקניים, בהם יחידת דלתא של צבא היבשה, יצרו העתק מדויק של בית המסתור של מדורו ותרגלו כיצד ייכנסו למתחם המבוצר בכבדות.
לפי אחד המקורות, ה-CIA הפעיל החל מאוגוסט צוות קטן בשטח שסיפק תובנות לגבי שגרת יומו של מדורו, מה שאפשר את לכידתו בצורה חלקה. שני מקורות נוספים אמרו לרויטרס כי לסוכנות המודיעין היה גם נכס מודיעיני המקורב למדורו, שעקב אחר תנועותיו והיה מוכן לאתר את מיקומו המדויק בזמן אמת עם התקדמות המבצע.
לאחר שכל החלקים הושלמו, טראמפ אישר את המבצע לפני ארבעה ימים, אך גורמי צבא ומודיעין הציעו להמתין למזג אוויר טוב יותר ולפחות עננות.
בשעות המוקדמות של שבת החל המבצע ללכידת מדורו. טראמפ, כשהוא מוקף ביועציו במועדון מאר-א-לאגו שלו בפאלם ביץ', פלורידה, צפה בשידור חי של המבצע. האופן שבו התנהל המבצע, שנמשך שעות, מבוסס על ראיונות עם ארבעה מקורות המעורים בנושא וכן על פרטים שטראמפ עצמו חשף.
"עשיתי כמה דברים טובים בחיי, אבל דבר כזה עוד לא ראיתי," אמר טראמפ ל-Fox News שעות ספורות לאחר סיום המבצע.
הפנטגון פיקח על תגבור צבאי נרחב בקריביים, כולל שליחת נושאת מטוסים, 11 ספינות מלחמה ולמעלה מתריסר מטוסי F-35. בסך הכול, יותר מ-15 אלף חיילים הוזרמו לאזור במסגרת מה שגורמים אמריקנים תיארו זה זמן רב כמבצעי לוחמה בסמים.
לדברי אחד המקורות, היועץ הבכיר של טראמפ סטיבן מילר, שר החוץ מרקו רוביו, שר ההגנה פיט הגסת' וראש ה-CIA ג'ון רטקליף היוו צוות ליבה שעבד על הנושא במשך חודשים, עם פגישות ושיחות תכופות - לעיתים יומיומיות - ולעיתים גם עם הנשיא עצמו.
בשעת לילה מאוחרת ביום שישי ולפנות בוקר שבת, טראמפ ויועציו התכנסו בזמן שמספר מטוסים אמריקניים המריאו וביצעו תקיפות על מטרות בתוך קראקס ובסביבתה, כולל מערכות הגנה אווירית, כך לפי גורם צבאי אמריקני.
טראמפ אמר לרשת פוקס ניוז כי מספר המטוסים שהשתתפו היה "מאסיבי". "היה לנו מטוס קרב לכל תרחיש אפשרי," אמר. מקורות מסרו לרויטרס כי בנוסף למטוסי הקרב, הפנטגון העביר בשקט לאזור גם מטוסי תדלוק אווירי, כטב"מים ומטוסים המתמחים בלוחמה אלקטרונית ושיבוש.
הרמטכ"ל האמריקני, גנרל דן קיין, אמר לכתבים שהמבצע כלל יותר מ-150 מטוסים שהמריאו מ-20 בסיסים באזור, כולל מטוסי F-35 ו-F-22 ומפציצי B-1.
גורמים אמריקנים אמרו לרויטרס כי התקיפות האוויריות פגעו במטרות צבאיות. תמונות מבסיס האוויר לה קרלוטה בקראקס הראו כלי רכב צבאיים שרופים של יחידת נ"מ ונצואלית.
בזמן התקיפות נכנסו כוחות מיוחדים אמריקניים לקראקס כשהם חמושים בכבדות, כולל מבער חיתוך למקרה שיידרשו לפרוץ דלתות פלדה במתחם של מדורו. הגורמים לא פירטו כיצד נכנסו הכוחות לעיר, אך סרטונים שפרסמו תושבים ברשתות החברתיות הראו שיירה של מסוקים טסה מעל קראקס בגובה נמוך.
עם הגעתם לבית המסתור של מדורו, הכוחות, יחד עם סוכני FBI, נכנסו למבנה, שטראמפ תיאר כ"מבצר מאובטח מאוד". "הם פשוט פרצו פנימה, פרצו למקומות שלא אמורים היו להיפרץ, דלתות פלדה שהותקנו בדיוק בשביל זה," אמר טראמפ. "הכול הוכרע תוך שניות."
לא ברור כיצד הצליחו הכוחות האמריקניים ללכוד את מדורו ורעייתו לאחר שנכנסו לבית, אך טראמפ אמר כי מנהיג ונצואלה ניסה ללא הצלחה להגיע לחדר בטוח. "הוא ניסה להגיע אליו, אבל הסתערו עליו כל כך מהר שהוא לא הספיק," אמר טראמפ.
לדבריו, חלק מהכוחות האמריקניים נפגעו, אך אף אחד לא נהרג.
במהלך המבצע החל רוביו לעדכן חברי קונגרס על כך שהוא בעיצומו. העדכונים נמסרו רק לאחר תחילת המבצע ולא מראש, כפי שנהוג בדרך כלל מול חברי קונגרס בכירים האחראים על פיקוח על נושאים צבאיים, כך אמרו גורמים לרויטרס.
מעט ידוע עדיין על חילוצו של מדורו מקראקס. טראמפ אמר כי מסוק אחד נפגע "די קשה" אך הצליח לחזור.בהמנהיג הוונצואלי הוטס אל ספינת הקרב "אייווה ג'ימה", ויועבר לניו יורק כדי לעמוד לדין.