קטנה, קטנה, אבל מוסיפה עניין לבחירות

4,000 קילומטרים רבועים - זהו גודלה של רוד איילנד, המדינה הקטנה ביותר בארה"ב. זו מדינה קטנה עם אוכלוסיה קטנה (פחות מ-2 מיליון תושבים), שבדרך כלל אין לה חשיבות פוליטית גדולה, העיד אחד התושבים בראיון ל-CNN. אבל לקראת בחירות אמצע הכהונה שייערכו ב-7 בנובמבר, הרבה עיניים מכוונות לעברה.

רוד איילנד אמנם נחשבת למדינה ליברלית, אולם, אחד משני המושבי הסנאט שלה נשלט בידי הרפובליקאים מאז שנת 1975, אז נבחר לתפקיד ג'ון צ'אפי, קצין בכיר בחיל-הים האמריקאי.

צ'אפי היה פוליטיקאי אהוד, שזכה באמונם ואהבתם של תושבי רוד איילנד במשך 25 שנים. בשנת 1999, חודשים ספורים לפני שהתכוון לפרוש מהחיים הפוליטיים, מת באופן פתאומי מהתקף לב. המדינה הייתה באבל. מושל המדינה החליט, בצעד שזכה לגיבוי ציבורי נרחב, למנות את לינקולן צ'אפי, בנו הבכור של ג'ון צ'אפי, לנציג המדינה בסנאט.

לינקולן קיבל בירושה את המשרה הפוליטית של אביו, אירוע נדיר בהיסטוריה האמריקאית. מחוץ לגבולות רוד איילנד הצעד נתפס כהזוי, אבל תושבי המדינה נתנו אמון בצ'אפי ג'וניור.

בעוד כשבוע, יתמודד צ'אפי פעם נוספת על מקומו בסנאט. מולו התייצב המועמד הדמוקרטי שלדון וייטהאוס, לשעבר התובע הכללי של המדינה. "זה בהחלט מירוץ מעניין מבחינת אנושית. לא פלא שהתקשורת מרותקת אלינו", אומר בן בריידי, פעיל במטה הבחירות של הסנאטור צ'אפי.

לא רק ההיסטוריה של משפחת צ'אפי מושכת את התקשורת לרוד איילנד, אלא גם הפעילות יוצאת-הדופן של הסנאטור צ'אפי בוושינגטון. הוא נחשב למבקר חריף של הנשיא בוש, בעיקר בסוגיית המלחמה בעיראק. באוקטובר 2003, היה אחד היחידים שהצביעו נגד המלחמה בעיראק, ב-2004 סייע לדמוקרטים להעביר חקיקה לטובת מרפאות שמבצעות הפלות, ובהמשך השנה היה הסנאטור הרפובליקאי הראשון בהיסטוריה שהביע תמיכה פומבית בנישואים חד-מיניים.

התנהלותו הפוליטית הפכה אותו למנודה בקרב הרפובליקאים. יש הטוענים כי הסיבה היחידה שאלו טרם העיפו את צ'אפי היא הפחד שיערוק למפלגה היריבה, ובכך יחבל ברוב הרפובליקני בסנאט. בריידי, הפעיל במטה צ'אפי, מציין סיבה נוספת "המפלגה הרפובליקנית זקוקה ללינקולן צ'אפי יותר מאי-פעם... צ'אפי הוא סמל למתינות, והוא מחזיר למפלגה הרפובליקנית את האמת שלה: מתינות, אחדות, והגנה על זכויות הפרט"

צ'אפי הפסיד את קולות המיעוט הימני במדינה. כעת, הוא נאלץ להתמודד מול הדמוקרטים במגרש הביתי שלהם, במאבק על הרוב הליברלי-שמאלני של רוד איילנד. הוא קיבל חיזוק משמעותי בחודשים האחרונים, לאחר שארגונים שמאליים רבים קראו לתושבי רוד איילנד להצביע בשבילו, ביניהם "האגודה האמריקאית לזכויות האדם", וקבוצה גדולה של ארגונים ירוקים שלדעתם צ'אפי הביא "קול רפובליקאי מתון ואחראי" לסנאט.

דון קראוס, סמנכ"ל העמותה "אזרחים למען פתרונות גלובליים", הסביר לוואלה! חדשות מדוע עמותתו, המזוהה עם חוגי השמאל, תומכת בצ'אפי. "הוא גילה נחישות אמיתית במספר רב של תחומים, החל מהתנגדות לנשק גרעיני ועד לתמיכה באמנת קיוטו וביוזמות בינלאומיות למען איכות הסביבה. הלוואי שיהיו לנו עוד נציגים רבים כמוהו בסנאט".

אולם מקומו בסנאט נמצא תחת איום רציני. הסקרים האחרונים חוזים יתרון קל לוייטהאוס הדמוקרטי, שסיסמת הבחירות המרכזית שלו היא: "בית לבן (וייט-האוס) שאפשר לסמוך עליו". כשמעבר למשחק המילים, הוא מנסה להעביר מסר בנוגע לחוסר האמינות שהדמוקרטים מייחסים למפלגה הרפובליקנית, כשצ'אפי בשורותיה.

"אנו מודעים לכך שצ'אפי נחשב לרפובליקאי מתון, אבל בשורה התחתונה, הוא חבר במפלגה הרפובליקאית וזו המפלגה אליה הוא נאמן. לבחור בו בגלל שהוא מתון יותר מבוש זה הימור גדול מדי, כאשר מדובר על נושאים גורליים כמו המלחמה בעיראק, או ביטוח הבריאות שלנו", מסבירה אלכס סוארצל, רכזת התקשורת בקמפיין של וייטהאוס.

מנגד, מספרת פעילה מקומית בארגון NARAL, הפועל למען הזכות לבצע הפלות, כי "חשוב מאוד שהקול שלו ימשיך להישמע בסנאט. בתור רפובליקני מתון והגון, הוא האלטרנטיבה הטובה ביותר לג'ורג' בוש. האם התושבים מבינים את זה? התשובה תתקבל ב-7 בנובמבר".