צ'רלי וחצי

זה לא היה יפה בהתחלה. המחצית הראשונה של המשחק בין פיטסבורג סטילרס למיאמי דולפינס, שנתן את האות לפתיחת העונה, נראתה כמו המשך ישיר לסופרבול העגום שחווינו בינואר. אבל אחרי רבע עגום באו שלושה יפים, שנתנו לנו טעם של עוד וגרמו לנו לחכות בציפייה דרוכה (שכביכול לא הייתה שם גם קודם) ליום ראשון.

החשש הגדול בפיטסבורג היה מחסרונו של בן רות'לסברגר. ביג בן אושפז בשל ניתוח אפנדיציט, ולמרות שעל הקווים נראה שמח ובריא, הוא לא נטל חלק במשחק. מי שעלה במקומו היה צ'רלי באץ', בעבר תקווה גדולה של דטרויט והיום סתם קוורטרבק מחליף. באץ' גמל לביל קווהר, מאמנו, במשחק מצוין, אולי לא מבריק, אבל עם מספרים יפים - 15 מסירות מ-25 נסיונות ל-209 יארד עם שלושה טאצ'דאונים. ווילי פארקר נתן משחק יפה על הקרקע - 115 יארד ב-29 גיחות, וזה עוד לפני שדיברנו על ג'ואי פורטר (שתי הפלות וטאצ'דאון) וטרוי פולמאלו, שתי מפלצות בהגנת הפלדות.

למיאמי יש הרבה בעיות. משחק הריצה לא היה קיים. למרות שני טאצ'דאונים של רוני בראון, הוא סיים עם 30 יארד ב-14 נסיונות. דאנטה קולפפר (18 מ-37 ל-262 יארד ושני איבודים בלי טאצ'דאון) חלוד מאוד והשתנק בדקות המאני, ולניק סייבן לא מגיע יותר מדי קרדיט על פעולה שכולה חוסר ניסיון, כשלא הצליח להסב את תשומת לב השופטים לדגל אדום לצורך ערעור, מה שעלה לדולפינס במשחק בסופו של דבר.

הפתיחה הייתה רופסת, כששני הקוורטרבקים לא מצאו זרועות פנויות ונראו חלודים במיוחד. כל זאת עד למהלך הראשון ברבע השני, כשבאץ' מצא את נייט וושינגטון, שבתפיסה נפלאה מ-27 יארד העלה את האלופים ל-0:7.

מיאמי המשיכה לא למצוא את האנדזון, אבל ארגנה דרייב יפה וחמש דקות להפסקה נכנס בראון לאנדזון משני יארדים - 7:7. אבל הסטילרס הגיבו במהירות, עם מסירה של באץ' למניה הכי בטוחה בליגה - היינס וורד, התופס הנפלא שקבע 7:14. קולפפר הספיק להנהיג את היונקים להתקפה אחרונה ולשער שדה - 10:14.

ברבע השלישי לא הצליח באץ' למצוא את האנדזון. מסירה של קולפפר ל-50 יארד למרטי בוקר הייתה גולת הכותרת למהלך של מיאמי, שבסיומו נכנס בראון לאנדזון מחמישה יארדים - 14:17. הסטילרס איבדו את הכדור ונראה היה שהמומנטום בצד של האורחים, אבל אז הגיע המהלך של המשחק.

6:11 דקות לסיום שיגר באץ' מסירה לטייט אנד החופשי הית' מילר. מילר שעט על האנדזון לאורך 87 יארד ונכנס. השופטים פסקו טאצ'דאון, אבל ההילוך החוזר הראה בבירור שמילר נמשה החוצה שני יארדים מהאנדזון, מהלך שמחייב ערעור מצד סייבן. הוא אכן זרק את הדגל האדום, אבל בצורה מינורית שנעלמה מעיני השופטים. בעיטת הנקודה הנוספת הושלמה, היתרון עבר לסטילרס - 17:21, ומכאן הכל החל ללכת דרומה עבור קולפפר.

הקוורטרבק של מיאמי נחטף תחילה על ידי פולמאלו, אבל אז קיבלו הדולפינס את הכדור בחזרה. אלא שקולפפר שוב זרק לידיים שחורות, הפעם אלה של פורטר. הנזק במקרה הזה היה הרסני - ריצה של 42 יארד לאנדזון. גיים, סט, מאץ'. פיטסבורג 28, מיאמי 17.