השנה הקודמת הייתה חלומית עבור אינדיאנפוליס. עם 13 נצחונות רצופים מפתיחת העונה, הסייחים איימו להעמיד לראשונה בתולדות ה-NFL עונה של 0:16. לא זו בלבד שזה לא קרה, הם הודחו על ידי פיטסבורג בשלב השני בפלייאוף והחלום התנפץ ברעש גדול.
זו הייתה גולת הכותרת של בית ה-AFC דרום, שנחלש מאוד עם הדעיכה של טנסי. ג'קסונוויל תמיד מאיימת להתפוצץ וזה פשוט לא קורה, ויוסטון, עד שיוכח אחרת, תישאר בקצה. השאלה שם היא מה תלד ההחלטה לא ללכת על רג'י בוש בדראפט.
אינדיאנפוליס קולטס
נוסדו- 1953 כבולטימור קולטס, עברו לאינדי ב-84
מאמן ראשי: טוני דאנג'י
מאזן בעונה שעברה: 2:14, מקום ראשון בחטיבה, הפסד ביתי לפיטסבורג בפליאוף.
החתמות בולטות: אדם וינאטרי (בועט), שון קינג (קוורטרבק)
עזיבות בולטות: אדג'רין ג'יימס (רץ אחורי), לארי טריפלט (תאקל הגנתי), מייק ואנדרג'אט (בועט), טרוי וולטרז (תופס)
בחירות דראפט גבוהות: ג'וזף אדאבי (בחירה 30, רץ אחורי), טים ג'נינגס (2/62, מגן פינה), פרדי קיאהו (3/94, ליינבקר)
מה נשתנה? אחרי מספר עונות בהן הציגה אינדי התקפה בלבד, הוכיחו הסייחים בשנה שעברה שהם מסוגלים לשלב את אותה התקפה קטלנית, עם הגנה יציבה שיודעת ללחוץ את ק"ב היריב ולכפות איבודי כדור. העונה המושלמת הגיעה לסיום עגום בהפסד הביתי לפיטסבורג, שבא אחרי טרגדיה קשה- התאבדות בנו של המאמן דאנג'י. הספקות בנוגע לסיכוייו של פייטון "אני לוזר?!" מאנינג להגיע למשחק הגדול רק מתגברים משנה לשנה, ומעניין יהיה לראות אם הקוורטרבק הנפלא יוכל להשתיק את המבקרים דווקא העונה.
בפגרה עמדו הקולטס בפני החלטות קריטיות והחליטו בחוכמה כשהשאירו את הקיצוני ההגנתי הפנומן דווייט פריני ואת התופס רג'י וויין. בגלל תקרת השכר הנוקשה נאלצו באינדיאנפוליס לוותר על הרץ האחורי המצוין אדג'רין ג'יימס, והם מקווים שבתחרות בין דומיניק רודס לבין הרוקי אדאבי יימצא תחליף מספק. כל עוד הצמד מאנינג-האריסון ממשיך לשבור שיאים וקו ההתקפה המעולה עם סאטרדיי וטאריק גלן חוזר בשלמותו, סביר להניח שנמשיך לראות התקפה קטלנית גם בלי ג'יימס.
בהגנה יש לסייחים קו אימתני עם פריני, מאת'יס וריגור. הדראפט אמור לספק עומק ויש לצפות להמשך השיפור גם ללא לארי טריפלט. בעמדת הבועט נרשם שינוי פיקנטי כשבועט הקלאץ' אדם וינאטרי הגיע מניו-אינגלנד, במקום הרגל המדוייקת אבל הלוזרית של מייק ואנדרג'אט. לא ברור עד כמה השינוי משמעותי כי מדובר בשני בועטים מצוינים, אבל יכול להיות שרוח הווינריות של וינאטרי תידבק קצת בק"ב החדש שלו.
לשים לב: דאנג'י בנה קבוצה מצוינת בטמפה, אבל רק עונה אחרי עזיבתו הם זכו בתואר. עוד עונה נטולת סופרבול באינדי וגם שם יתחילו לחשוב על שינויים. הקוורטרבק שון קינג שזכה כמחליף בתואר אם אותה טמפה, הגיע, אולי בשביל המזל.
תחזית: 4:12 בזכות הבית הקל והיכולת של פייטון בעונה הרגילה, עוד שנה בלי סופרבול, בעיקר בגלל היכולת של פייטון בפליאוף.
ג'קסונוויל ג'אגוארס
נוסדו: 1995
מאמן ראשי: ג'ק דל-ריו
מאזן בעונה שעברה: 4:12, הפסד בשלב הווילד קארד בפלייאוף לניו-אינגלנד.
החתמות בולטות: סטוקר מקדוגל (תאקל התקפי), ניק גרייסן (ליינבקר), טרוי אדוארדס (תופס)
עזיבות בולטות: ג'ימי סמית' (תופס, פרש), קני רייט (מגן פינה), אקין איודלה (ליינבקר)
בחירות דראפט גבוהות: מרסדס לואיס (בחירה 28, טייט אנד), מוריס דרו (2/60,רץ אחורי ומומחה קבוצות מיוחדות), ברנט הוקינס (5/160,קיצוני הגנתי)
מה נשתנה? בעונה שעברה ניצלו היגוארים לו"ז קל והגנה מעולה בשביל להגיע לפליאוף. התופס הותיק ג'ימי סמית נתן עונת פרישה מפוארת, לפטוויץ' נתן כמה מהלכים גדולים ,ואפילו כשנפצע מצאו בג'קסונוויל מחליף ראוי בדייויד גרארד הותיק. בעידן פוסט ג'ימי סמית' ישנם לא מעט סימני שאלה, כשהשנה יפתחו שני תופסים (מאט ג'ונס וארנסט ווילפורד) שתרמו יחד בעונה החולפת פחות מסמית' לבדו. גם בעמדת הרץ האחורי יש לא מעט חוסר ודאות סביב פרד טיילור, שלא מסוגל לסיים 3 משחקים רצופים בלי פציעה. כדי לנסות ולענות על הבעיות הללו נבחרו בשני הסיבובים הראשונים בדראפט טייט אנד (לואיס) ורץ אחורי (דרו). אם הם יספקו את הסחורה הג'אגז יכולים להיות אופטימיים, אבל אם המרצדס יתגלה כסוסיתא, משחק ההתקפה עלול להיתקע.
ההגנה של הג'אגס מתבססת על קו קדמי מאיים עם הקיצוניים הייוורד וספייסר ועל הליינבקר מייק פיטרסון. עזיבתם של איודלה ושל קני רייט המצויין משאירים את ההגנה בלי עומק, בעיקר בקו האחורי, מה שלא מומלץ לקבוצות שמשחקות פעמיים בשנה מול פייטון מאנינג וחבורתו. יחד עם זאת מדובר עדיין באחת מהחוליות היותר טובות בליגה, חוליה שמייצרת לחץ בלתי פוסק על ק"ב היריב.
לשים לב: לפטוויץ' הוכיח שנה שעברה שהוא ק"ב לגיטימי בליגה. השנה, יחד עם התופס מאט ג'ונס, צפו להרבה מהלכים גדולים.
תחזית: הבית התחזק, היגוארים לא ממש, הלו"ז לא קל כמו בשנה שעברה ואת ג'ימי סמית' לא יהיה קל להחליף, 8-9 נצחונות בלי פלייאוף.
טנסי טייטאנס
נוסדו- 1960 כיוסטון אוילרס, עברו ב-97 לטנסי
מאמן ראשי: ג'ף פישר
מאזן בעונה שעברה: 12:4
החתמות בולטות: דייויד גיבנס (תופס), קווין מוואה (סנטר), כריס הופ (סייפטי)
עזיבות בולטות: סטיב מקנייר (קוורטרבק), טנק וויליאמס (סייפטי), בראד הופקינס (תאקל התקפי, פרש)
בחירות דראפט גבוהות: וינס יאנג (בחירה 3, קוורטרבק),לנדל ווייט (2/45, רץ אחורי), קאלבין לאורי (4/102, סייפטי), טרנה ננדה (5/137,ליינבקר ואס בקבוצות מיוחדות)
מה נשתנה? על הטיטאנים עברה עונה קשה מאוד, כשרק בזכות קיומן של נמושות כמו יוסטון וסן-פרנסיסקו הם בכלל השיגו נצחונות. השנה נגמר עידן בטנסי כשהק"ב הותיק שהצעיד אותה לסופרבול סטיב מקנייר הועזב בצורה לא ממש מכובדת, בלי שאפילו יזכה לחנוך שנה-שנתיים את יורשו וינס יאנג.
הקוורטרבק הפותח העונה צפוי להיות בילי וולק, כשיאנג אמור לתפוס את המושכות בשלב מסוים. התופס דייויד גיבנס הגיע מניו-אינגלנד ויחד עם דרו בנט ועם קיני וטרופה בעמדת הטייט-אנד, ישמשו מטרות טובות למי מבין הקוורטרבקים שיפתח. משחק הריצה לא היווה פקטור בעונה החולפת והשנה גם לא חסרות בעיות. התאקל הותיק הופקינס פרש, לרוקי ווייט יש פוטנציאל להיות רץ תותח אבל גם היסטוריה ארוכה של בעיות התנהגות וכריס בראון - אותו כבר ניסו בשנה שעברה ללא הצלחה מרובה.
ההגנה תמשיך להתבסס על בולוק וואנדר-בוש, כשהסייפטי הופ הגיע בשביל לנסות ולייצב קו אחורי רעוע במיוחד. בטנסי יקוו ששחקן השנה השניה, פאקמן ג'ונס, יתגבר על עונת רוקי מאכזבת ושהבחירות מהשנה (בעיקר ננדה ולאורי) יוכלו לתרום מיד. אם לא, יחזרו על עצמם מחזות כמו בשנה שעברה (הקבוצה ספגה מעל 30 נקודות בחצי ממשחקיה, פחות מ-20 רק פעמיים), כשעדיין לא עושה רושם שההתקפה יכולה לעמוד בקצב.
לשים לב: וינס יאנג משך הרבה תשומת הלב בדראפט, אבל יכול להיות שדווקא הרץ האחורי לנדייל וייט יוכיח את עצמו כגניבה של הדראפט.
תחזית: יותר מדי סימני שאלה, רבים מהם סביב וינס יאנג. יותר מחמישה נצחונות לא נראים ריאלים.
יוסטון טקסאנס
נוסדו: 2002
מאמן ראשי: גארי קוביאק
מאזן בעונה שעברה: 14:2 (הגרוע בליגה)
החתמות בולטות: סם קאוורט (ליינבקר), מייק פלנגן (סנטר), אריק מולדס (תופס), קווין וולטר (תופס), ג'ב פאצייר (טייט אנד), בארט גרין (ליינבקר)
עזיבות בולטות: ג'ייסון בל (מגן פינה), מרקוס קולמן (סייפטי), ג'באר גפני (תופס)
בחירות דראפט גבוהות: מריו וויליאמס (הבחירה הראשונה בדראפט,קיצוני הגנתי), דמארקו ריאנס (2/33,ליינבקר), צ'ארלס ספנסר ואוון ווילסון (3/65-6, תאקלים התקפיים), אוון דניאלס (4/98, טייט אנד)
מה נשתנה? בעונה שעברה זכתה יוסטון בתואר הקבוצה החלשה בליגה. רבים טענו כי היא הפסידה בסיום העונה בכוונה כדי שתוכל לבחור ראשונה בדראפט את הרץ רג'י בוש, אבל המאמן החדש גארי קוביאק, עם רקורד מצוין כמתאם ההתקפה של דנבר, החליט להפתיע. קוביאק מאמין ברץ האחורי דומאניק דייויס, ולכן החליט ללכת על חיזוק הקווים. לקו ההגנה הוא בחר את מריו וויליאמס ולהתקפה הוא הביא את מייק פלנגן הותיק ומספר בחירות דראפט.
התקווה ביוסטון היא שקו ההתקפה המחודש יקנה לקוורטרבק דייויד קאר זמן יקר למשחק המסירה, אחרי שאת עונותיו הראשונות בליגה הוא בילה בעיקר בשכיבה על הדשא כשמגני יריב במשקל מצטבר של כחצי טון מעליו. לרשותו של קאר יעמוד העונה ארסנל התקפי משופר כאשר מולדס, וולטר ופאצייר מצטרפים לאנדרה ג'ונסון ולדייויס. אם כל זה לא יעזור, ביוסטון יתחילו לחשוב על מחליף לקאר. אם קוביאק יצליח ליישם את שיטת החסימה האיזורית של דנבר גם בקו ההתקפה של יוסטון, יש סיבה לאופטימיות.
בהגנה אמורים קאוורט והרוקים מריו וויליאמס וראיינס לייצב את ההגנה המזעזעת (אחרונה בליגה נגד המסירה). הבעיה היא שמלבד מגן הפינה דואנטה רובינסון, אין עדיין ליוסטון מספיק כשרון והם אף איבדו כמה שחקנים כשבעיקר יחסר הסייפטי הותיק מרקוס קולמן.
לשים לב: לג'רום מת'יס, אחד ממחזירי הבעיטות המלהיבים ביותר בליגה, ולתופס הותיק אריק מולדס שמאיים בקאמבק.
תחזית: הבניה רק מתחילה, אבל מגמת שיפור תורגש. 10:6, על פליאוף אין מה לדבר.