מחקר: נמלים מסוגלות לספור את צעדיהן

נמלים משתמשות ב"מד צעדים" (פדומטר) פנימי כדי למדוד מרחקי תנועה מדויקים, כך עולה ממחקר חדש. עד כה היה ידוע כי חרקים המלקטים מזון מסוגלים לנווט בעזרת אור השמש, אך החוקרים לא ידעו להסביר את היכולת שלהם לאמוד מרחקים. צוות חוקרים גרמני-שוויצרי ביצע שינויים באורך רגלי נמלים, כדי לגרום להן לצעוד מרחקים ארוכים יותר או קצרים יותר. כך גילו, כי הנמלים "ספרו" את צעדיהן כדי למדוד מרחקים. תוצאות המחקר מתפרסמות בירחון "סיינס".

הנמלים ממין Cataglyphis fortis, החיות באזורי מדבר, עושות מרחקים ארוכים על פני מישורים מלאי חול בחיפושן אחר מזון. יש להן יכולת יוצאת דופן לשוב לקניהן בקו ישיר, במקום לשחזר את צעדיהן לאחור. כדי ליישם את היכולת הזו נזקקות הנמלים ליכולת למדוד כיוון ומרחק. לחוקרים היה ידוע, כי הן מודדות כיוונים באמצעות אור, אך האמצעים למדידת מרחקים אצל הנמלים נותרו בגדר תעלומה.

המדענים מאוניברסיטת אולם שבגרמניה ומאוניברסיטת ציריך שלחו מספר נמלים למסע איסוף מזון במנהרה. מרגע שהגיעו הנמלים למזון, ערכו המדענים שינויים באורך רגליהן – או שהאריכו אותן באמצעות הוספת "קביים" זעירים, או שקיצרו אותן. הנמלים הוחזרו לאותה הנקודה כדי להתחיל את מסען חזרה לקן. תוצאת הניסוי – הנמלים שרגליהן הוארכו עברו את הכניסה לקן והחמיצו אותה, ואילו הנמלים שרגליהן קוצצו לא הגיעו עד הכניסה.

לטענת החוקרים, הנמלים מדדו את המרחק מהקן וחזרה אליו באופן כמעט זהה, מה שהעלה את ההשערה, כי המשתנה המכריע היה אורך הצעדה. לטענת החוקר פרופ' הראלד וולף, "הנמלים 'סופרות' את צעדיהן – כמו מד-צעדים". לדבריו, הנמלים ספרו מספר מסוים של צעדים מהקן למזון, ומשקיצצו את רגליהן – הן הניחו עדיין כי מספר הצעדים בחזרה לקן זהה.

"הצעד הבא יהיה בחינה מדוקדקת של הידוע על שליטת הנמלים בתנועת הרגליים שלהן, כדי לראות אם יש מרכיב בחיות האלה, המתפקד כמו אודומטר (מד מרחקים)".