מדענים המנסים לאתר את מקור הוירוס HIV, הגורם ל[[איידס]], מאמינים כי שתי מושבות של קופי שימפנזה בשטח קטן בקמרון הן-הן המקור לוירוס, שהביא למגיפה העולמית. בעיתון הבריטי "גרדיאן" דווח כי הממצאים הללו הם נקודת השיא של מצוד בן 10 שנים, והם מספקים את הקשר בין הוירוס הגורם לתסמונת הכשל החיסוני איידס - בבני אדם, לבין הוירוס SIV, התוקף את המערכת החיסונית של קופים מסוימים.
שני הוירוסים דומים להפליא, והחוקרים מאמינים כי המושבות ב[[קמרון]] הן המקור למעבר של הוירוס אל בני אדם, לפני שהוירוס הפך למדבק בין בני אדם לבין עצמם בשנות ה-30'. בזמן ההתפרצות הראשונה, קשה היה לאבחן את המחלה. בני אדם שנשאו את הנגיף נדדו במורד הנהרות והפיצו את המחלה בלי לדעת שהם נושאים אותה בקינשסה, באזור בו התפרצה המגיפה האנושית הראשונה.
חוקרים מאוניברסיטת נוטינגהאם ומדענים ממונפלייה ואלבמה חברו כדי לחקור סימנים לוירוס ב-10 מושבות שימפנזים בקמרון, שם ידוע כי ה-SIV נפוץ. בקמרון שני תת-מינים של שימפנזים, המופרדים על ידי נהר סנגה, המחלק את המדינה לצפון ודרום. מצפון לנהר לא נמצאה תסמונת הכשל החיסונית של הקופים, ואילו במושבות מדרום לו, גם סמוך לנהר, הוירוס נמצא.
כאשר החיפוש אחרי מקור האיידס עבר דרומה יותר, החוקרים איתרו שתי מושבות קופי [[שימפנזה]] חיות בפינה הדרום-מזרחית של המדינה, סמוך לנהר המפריד בין קמרון לרפובליקה הדמוקרטית של קונגו. במושבות האלה התגלה סוג של ה-SIV, הדומה הרבה יותר מבמושבות האחרות ל-HIV האנושי. בכמה מקהילות נמצאו נוגדנים ספציפיים לאיידס ב-35% מהשימפנזים.
"עבורנו, זה החלק שמשלים את הפאזל", אמר פול שארפ, פרופסור לגנטיקה מאוניברסיטת נוטינגהאם. "ספק מסוים הציק לנו חשבנו שיש סיכוי שהשימפנזים נדבקו מקופים אחרים, מכיוון שכל מני קופי נושאים את הוירוס והשימפנזים אוכלים אותם. לא היינו בטוחים שבני אדם לא נדבקו מאותם קופים שהדביקו את השימפנזים".
המעבר משימפנזים לבני אדם
שאלת ההדבקה של בני אדם זכתה לתיאוריות רבות כתשובה. התיאוריה הנפוצה גורסת כי ציידים נדבקו משימפנזים נגועים שצדו. ל-SIV אין סימני מחלה חיצוניים בקופים שנושאים אותו, כך שהציידים לא ידעו שהם עלולים להדבק מקוף נגוע במחלה כלשהי.
"כשהציידים באזור צדים את השימפנזים הם בדרך כלל הורגים אותם במקום, וזה בדרך כלל כולל לא מעט דם", אמר פרופסור שארפ. "אם לצייד יש איזה שהם פצעים פתוחים, סביר מאוד להניח שהוא ידבק. בני אדם ושימפנזים דומים מאוד מבחינה גנטית. מצד שני, יש כאן וירוס שהוא בלתי מזיק ברובו בשימפנזים, וכשהוא עובר לבני האדם התוצאה היא איידס".
על מנת שה-SIV יגרום למגיפה בקרב בני אדם, הוא היה חייב לעבור קודם כל [[מוטציה]] שתהפוך אותו למדבק עבור בני אדם אותה מוטציה, ככל הנראה, שמצאו החוקרים במושבות בקמרון. לאחר שהוא הדביק בני אדם הוא עבר כמה התאמות נוספת, עד שהוא הפך לוירוס שיכול לעבור בין בני אדם לבין עצמם. החוקרים מחפשים כבר 10 שנים את הנקודה המקשרת בין ה-SIV המדביק רק קופים ל-HIV. הם צפו שהחוליה הזו היא שימפנזים שהוירוס אותו הם נושאים עבר מוטציה ודומה יותר לוירוס הגורם לאיידס. כעת הם מצאו אותם במושבות בקמרון.
אולם, זיהוי מקור האיידס לא רק ממלא את החוליה החסרה בהתפתחות המחלה. הבנת האופן בו ה[[וירוס]] מדביק את השימפנזים, ומדוע הוא לא גורם למחלה קשה במין דומה כל כך לבני אדם מבחינה גנטית, יכולה לחשוף רמזים חשובים לגבי הדרך שבה פוגע הוירוס בבני אדם.