בדיקה חדשה תאפשר גילוי מוקדם של אלצהיימר

זה מתחיל בטיול צח בשמש, ביום בהיר. לפתע, הבניינים הופכים זרים מתמיד, הכבישים אינם אותם כבישים, והדרך חזרה הביתה הופכת למורכבת. ניסיונות של שעות לשוב לחיק המשפחה הופכים למבצע חסר סיכוי, עד שמשפחה וחברים מודאגים מחזירים את החולה לביתו. יעברו עוד מספר פעמים של שיכחה ובלבול, עד שיאבחנו הרופאים כי המדובר במחלת השיטיון ע"ש אלצהיימר.

שיטיון הינה תסמונת המתבטאת בהידרדרות ביכולת השכלית. סימניה הבולטים הם אובדן זיכרון, יכולת הריכוז והשיפוט, ההבנה, ההתמצאות, הלמידה, החישוב, מצב הרוח וההתנהגות. לעיתים מופיעים ליקויים נוספים וביניהם עירנות יתר, הזיות וחוסר שינה. אלצהיימר הינו מצב כרוני והוא פוגע במיליוני בני אדם ברחבי העולם, רובם מבוגרים מעל גיל 60. התעניינות במחלה הקשה הוגברה לאחר שהתברר כי נשיא ארצות הברית לשעבר, רונלד רייגן, לקה במחלה אשר עד כה היתה חשוכת מרפא. ישנם הסבורים כי אנשי אקדמיה העוסקים בלימוד אינטנסיבי, מוגנים יותר מפני המחלה בשל פעילות אקטיבית של המוח בגיל המבוגר, אולם לא נמצאו לכך הוכחות חד משמעיות.

מחלת אלצהיימר איננה ניתנת לריפוי, אולם תקווה חדשה מגיעה בימים אלו ממעבדות המחקר שבבית החולים הלאומי בלונדון בריטניה. באמצעות שיטת הדמיה הקרויה "מיפוי דחיסתי" הצליחו המדענים לאתר שינויים ניווניים באזורי מוח האחראיים על הזיכרון. שינויים אלו מעידים על התפתחות עתידית של מחלת האלצהיימר. הגילוי המוקדם חשוב כל כך, שכן טיפול תרופתי מוקדם עשוי למנוע הידרדרות נוספת במחלה. לפני ביצוע הסריקה אף אחד מהנבדקים לא גילה כל סימן לאלצהיימר, אולם כל ארבעת הנחקרים אשר השתתפו בסריקה החלו לפתח סימנים מוקדמים של אלצהיימר, זמן מה לאחר הבדיקה.

לדעת החוקרים, בשנים הקרובות יפותחו תרופות נוספות ואף חיסון אשר יאט או ימנע לחלוטין את התפתחותה של מחלקת האלצהיימר. טכניקת הסריקה בה עשו שימוש במחקר הנוכחי, יאפשר לחוקרים לא רק לאתר חולים עתידיים, אלא גם לניטור יעילותו של הטיפול התרופתי באופן מדוייק ומדעי. תוצאותיו של המחקר החדש פורסמו בגליון האחרון של כתב העת The Lancet.