בבית הזיקוק בפאלו גורדו, מרחק שעתיים נסיעה מ[[גואטמלה]] סיטי, מכשור חדשני להפקת [[אתנול]] שהומצא בברזיל מהמהם בשקט לצד מכשור בן עשרות שנים שהופך קני סוכר טריים לסוכר. מפעל האתנול הוא חלק מצעד גדול שלוקחת מרכז אמריקה כולה, במטרה להפחית את התלות של האזור בנפט המיובא והיקר. בעקבות הדוגמא של ברזיל, [[אמריקה הלטינית]] מצאה מקור אנרגיה חדש בשדות קנה הסוכר הנרחבים שלה.
הארצות מייצרות הסוכר מקוות שהאתנול לא רק יפיק אנרגיה לתעשייה ולמכוניות, אלא יזרים חיים חדשים לתעשיית הסוכר עצמה. הדלק החדש, המכונה אתיל אלכוהול, מיוצר מתוצר לוואי של הסוכר, ואז מעורבב עם דלק. התוצאה שנהנות ממנה המדינות הללו היא הקטנת זיהום האוויר והפחתת מחירי הדלק.
"קנה הסוכר שינה את שמו", אמר אריק פרז, שמנהל את הפקת הדלק בפאלו גורדו. "עכשיו, אנחנו קוראים לו 'קנה אנרגיה'. פאלו גורדו עדיין לא מייצרת אלכוהול שניתן לתדלק איתו כמו שהוא בגלל חוסר בדרישה, סיפר פרז, אבל כמה מהמדינות בסביבה מרחיבות את שווקי האתנול שלהן בעזרת חוקים המעודדים את השימוש בו. כל המדינות הקטנות במרכז אמריקה מייבאות את כל הנפט שלהן, והמחירים הנוסקים שלו מקשות מאוד על הכלכלה שלהן, באזור בו רבע מהאוכלוסייה חיה על פחות מדולר ליום.
בהונדורס יצרני הסוכר החלו בנטיעת יותר מ-110 קמ"ר של קני סוכר חדשים כדי לספק חומר גלם לשתי מזקקות האתנול. "אנחנו חייבים להפחית את התלות שלנו ב[[נפט]], על ידי עידוד יצור האתנול והביודיזל", אמר נשיא [[הונדורס]], מנואל זלאיה, לאחרונה. "בנוסף לדלק, אנחנו יכולים לייצר ככה הרבה מקומות עבודה חדשים בתעשיית קנה הסוכר". בנוסף לאתנול ממשלתו של זלאיה מקדמת פרויקט של ארבע שנים לגידול דקל אפריקאי, עץ שניתן להפוך את השמן שלו לביודיזל.
שוק בינלאומי
מזקקת הנפט של [[קוסטה ריקה]] החלה בחודש הקודם בפרויקט ניסויי שיוסיף 7.5% אתנול לדלק שלהם ב-63 תחנות דלק במדינה. תקציב התוכנית, שממומנת בחלקה על ידי חברת הדלק הברזילאית הלאומית פטרובראס, הוא 15 מיליון דולר. הוא עתיד להתפשט לרחבי המדינה, בניסיון להוריד את מחירי הדלק, שקפצו בקוסטה ריקה ב-45% בין 2004 ל-2005.
מחירי הדלק והדאגה לאיכות הסביבה מביאים להרחבת שוקי האתנול בעולם כולו, מכיוון ששריפת אלכוהול במקום נפט מפחיתה את פליטת ה[[פחמן]] לאוויר ביותר מ-80%. דלקים ידידותיים לסביבה דוגמת האתנול ואנרגיה אטומית מתחרים ביניהם במטרה להפוך לפתרון העולמי להפחתת הזיהום מתעשיית החשמל, היצרנית הראשית של גזים הגורמים ל[[אפקט החממה]].
ב[[ברזיל]], 75% מכל כלי הרכב החדשים יכולים לעשות שימוש גם באתנול, גם בדלק, וגם בכל יחס שלהם תלוי איזו משאבה זולה יותר בתחנת הדלק שבה מתדלקים. ניתן לתדלק באתנול כמעט בכל תחנות הדלק במדינה.
אפילו בארצות הברית גדל שוק האתנול ב-11% בין 1995 ל-2004. האיחוד האירופי קבע יעד של כמעט 6% שימוש בדלקים ביולוגיים בתחבורה עד 2010.
"מדינות [[מרכז אמריקה]] יכולות לייצר אתנול מסוכר בכמויות תחרותיות, וישנן קבוצות חזקות במגזר הפרטי שמשקיעים בכך", אמר ארנלדו ויירה דה קרוולהו, שמקדם את ההשקעה בפרויקטים של אנרגיה אלטרנטיבית בבנק ההשקעות הבין-מדינתי של אמריקה. "אם הם לא ימכרו הכל בשוק המקומי, הם יוכלו למקור בשוק הבינלאומי.