לאוס מאסה בנרקומנים ועקרה את שדות הפרג

פני ההרים בצפון [[לאוס]] החליפו גוון. בחמש השנים האחרונות - לאחר מאמץ גורף של הממשלה בשיתוף גורמים בינלאומיים - נעלמו מהם שדות [[פרג]] האופיום, שבמאתיים השנים האחרונות הוסיפו כתמי צבע עזים לנוף הירוק של הג'ונגל. במקומם צצים כעת מטעים קטנים של תה, אפרסקים ואפילו אספרגוס, בלב "משולש הזהב" - אזור ההפקר שבמפגש המדינות לאוס, [[תאילנד]] ו[[בורמה]] (מיאנמר) - שהיה בעבר אחד המקורות העיקריים של שוק אופיום.

"ב-2001, בתקופה זו של השנה, הגבעות האלה היו מכוסות במרבדים של ורוד ולבן", אומר קליפורד היינזר, פקיד אמריקאי המופקד על מלחמה בסמים. היינזר, שעובד בשגרירות ארה"ב בבירה, ויאנטיאן, מביט בגאווה לעבר העמק העשיר בצמחייה במחוז הצפוני ביותר בלאוס, פונגסאלי. "אני לא מתכוון להשלות אף אחד שבתוך הג'ונגל אין היום אף פרג, ואולם אם יש פרג, הוא רק אחד מצמחים אחדים שמגדל נרקומן כלשהו לצריכה פרטית. אין יותר גידולים מסחריים".

בתיאום עם תורמים ועם משרד [[האו"ם]] האחראי לטיפול בסמים ובפשע (UNODC), עברה לאוס ממעמד של יצרנית ה[[הרואין]] (המופק משרף האופיום) השלישית בגודלה בעולם ב-1998, למעמד של מדינה שהוכרזה כנקייה מגידולי פרג בפברואר 2006. ההכרזה הזאת מותירה את בורמה, הנמצאת תחת שלטון צבאי, כמדינה היחידה מבין מדינות "משולש הזהב" שעדיין עוסקת בייצור הרואין.

לאוס מעולם לא התקרבה להיקפי הייצור של [[אפגניסטן]], שב-2004 החזיקה בכ-1,300 קמ"ר של גידולי פרג, וגם לא להיקפי הייצור של בורמה, שכנתה. אף על פי כן, במשך דורות רבים היה האופיום חלק בלתי נפרד מהחיים בה.

ואולם, ב-1999 הכריזו מנהיגי המפלגה ה[[קומוניסט]]ית של לאוס מלחמה על הסם, שגבה מחיר כבד מרבים מ-5.7 מיליון אזרחי המדינה. דוברי הממשלה מסבירים, שאלפי משפחות נהפכו במשך השנים למשועבדות להרגלי ההתמכרות של אבות ובעלים. "נשים וילדים רבים מאושרים שאינם צריכים לסבול יותר מההכרח להרוויח כסף למימון האופיום עבור ראש המשפחה", אמר לאחרונה סובאנה סריתיראת, הממונה בממשלת לאוס לחיסול שוק הסמים, בכנס בנושא המאבק בסמים, "כעת לילדים רבים יש אפשרות ללמוד בבית ספר, ומשפחות רבות שבעבר גידלו פרג אופיום והתמכרו לסם, חיות היום חיים בריאים".

תוך שימוש בשילוב של אמצעים - החל מהרס פיסי של שדות הפרג ועד ללכידת בלדרים מוכרים, הצליחה הממשלה לצמצם את גידולי האופיום מ-109 קמ"ר לפני שמונה שנים לאפס גידולים כיום. במקביל, באותה תקופה נוהלו מבצעי הסברה חינוכיים בקרב שבטים מרוחקים, שם השתרש האופיום באופן העמוק ביותר, ואורגנו תוכניות גמילה הטוענות ל-80% הצלחה. כל אלה הביאו לירידה במספר המכורים לסם מ-63 אלף ל-12 אלף.

כדי להבטיח שהשינוי יחזיק מעמד לאורך ימים, הממשלה, UNODC והתורמים - ביניהם ארה"ב - הפעילו גם "פרויקטים להחלפת גידולי הפרג". פרויקטים אלה נועדו לאפשר פרנסה למגדלי האופיום לשעבר.

אך ככל הנראה, להצלחה יש גם צד אפל יותר: כמה קבוצות סיוע מאשימות את ממשלת לאוס בשימוש באופיום כתירוץ לכפות על מיעוטים אתניים - שרבים מהם נלחמו בקומוניסטים ב[[מלחמת וייטנאם]] - לצאת מאזורי ההרים ולהתיישב קרוב יותר לכבישים הנתונים לפיקוח הממשלתי.