ארה"ב: הקונגרס האזין לגילויים על איתור חיים בחלל החיצון

המדענים החוקרים את האפשרות של חיים תבוניים חוץ ארציים, קיבלו עידוד מתומכיהם בקונגרס, וזאת שבע שנים לאחר שכמה מחוקקים דחו את המאמצים המחקר בכינויים חיפוש אחר "אנשים ירוקים קטנים".

בשימוע שנערך ביום חמישי בתת הוועדה של הקונגרס למדע וחלל, המריצו המחוקקים את המדענים לחפש עדויות לחיים ביקום ולחפש עולמות אחרים הדומים לכדור הארץ.

"הגילוי של חיים ביקום יהיה אחד התגליות החשובות ביותר בהסטוריה האנושית", אמר חבר הקונגרס הרפובליקני, לאמר סמית' מטקסס. כמו כן הוסיף כי "המימון חייב להתאים לאינטרס הציבורי". סמית' אמר כי מאז בוטל המימון לתוכנית סט"י (ראשי תיבות באנגלית של החיפוש אחר תבונה חוץ ארצית) ב-1994, אמינותה של התוכנית עלתה.

ארבעה מדענים הופיעו כעדים בפני הקונגרס ואמרו שבחמש השנים האחרונות, התפיסה לפיה יש חיים מחוץ לכדור הארץ קיבלה תאוצה באמצעות תגליות שנעשו הן בכדור הארץ והן בחלל.

בין ההתפתחויות שמנו המדענים, גילוי של לפחות 50 כוכבי לכת מסביב לכוכבים רחוקים דמויי שמש בחמש השנים האחרונות. המדענים מאמינים כעת כי מערכות שמש הן דבר נפוץ ביקום. מציאת כוכבי הלכת נחשבת כשלב חשוב בדרך לגילוי חיים.

אד ויילר, סגן מנהל נאס"א, אמר כי כל כוכבי הלכת הללו היו בגודל של צדק או יותר גדולים. "לא מצאנו אף כוכב לכת דמוי ארץ, אבל זה פשוט בגלל שאין לנו הטכנולוגיה הדרושה לאיתור כוכבי לכת בגודל של כדור הארץ המקיפים כוכב מרוחק", אמר ויילר. בכל מקרה, אמר איש נאס"א כי כעת נבנים מצפים לשם כך והם יוכלו לאתר את הסימנים הכימיים של חיים באטמוספירות של כוכבי לכת מרוחקים, עד 50 שנות אור מאיתנו.

התגלית השניה היא איתור מים נוזלים, הנחשבים לחומר הכימי הדרוש להתפתחות חיים, שנמצאו בכמויות על ירחי צדק. מים נוזלים נמצאו מסלולו של לפחות כוכב מרוחק אחד יש גם עדויות חזקות לכך שמים היו פעם נפוצים על מאדים. כיום ישנן תוכניות לחיפוש מים מתחת לפני השטח של מאדים, שהוא כוכב הלכת שנראה הסביר ביותר שהתקיימו בו אי פעם חיים.

ההתפתחות השלישית, נובעת ממחקרים מפורטים המציעים שיצירת כוכבי לכת ומערכות שמש עשויות להיות נפוצות. טלסקופ החלל "האבל" צילם תמונות רבות של כוכבים המוקפים בענני אבק וגז, הנחשבים לחומרי הגלם הנחוצים ליצירת כוכבי לכת.

התגלית הרביעית אותה הזכירו המדענים היא מציאת חיידקים החיים במים קרים מאוד ובמים מלוחים מאוד, בלחצים אדירים ובחום של הרי געש בקרקעית האוקיאנוסים, וכן גם בסביבות החומציות ביותר. מאחר והחיים אפשריים בסביבות כה עוינות על כדור הארץ, הם עשויים להתפתח בתנאי קיצוניים שעשויים להיות קיימים בכוכבי לכת אחרים.

בשנת 1994, לעגו כמה מחברי הקונגרס למכון סט"י ולמאמציו לגלות שידורי רדיו מציוויליזציות זרות. הם קראו למאמצים אלה "חיפוש אחר אנשים ירוקים קטנים".

הרעיון של חיפוש אחר חיים תבוניים ביקום נפל עד כה מחוץ לסדר העדיפויות של המכון הלאומי למדע בארה"ב, אנ.אס.אפ, שפרסם באתר האינטרנט שלו הודעה לפיה הצעות מחקר בנושא סט"י אינם רצויות.
כריסטופר צ'יבה, העומד בראש מכון סט"י בקליפורניה, אומר כי מאז אבדן המימון הפדרלי, נתמכה התוכנית בידי תרומות פרטיות, היא מעסיקה 120 עובדים והיא מחפשת באופן קבוע אחר אותות חיים בשני מיליון ערוצי רדיו, תוך שימוש בטלסקופ רדיו גדול בפורטו ריקו.

צ'יבה אמר שסט"י, בשיתוף אוניברסיטת "ברקלי" בקליפורניה, בונה מערך טלסקופי רדיו שיוכל להאזין לאותות ממיליון הכוכבים הקרובים ביותר אלינו בערוצים רבים.לדברי צ'יבה, ה-אנ.אס.אפ הסיר את המגבלות מעל מחקרי סט"י וכעת יכולים מחקרים כאלה להתחרות על תקציבי מחקר באותו מגרש מול מחקרים אחרים." הוא הוסיף.

חבר הקונגרס לופגרן מקליפורניה, אמר כי שרידתו של פרוייקט סט"י על אף אבדן המימון הממשלתי היא מרשימה, וכי על הממשל הפדרלי לא להתנגד למחקר.