מדי שנה קבוצה נערכת בטריניטי קולג' בהארטפורד, קונטיקט, תחרות עולמית של רובוטים לכיבוי אש בשם "רובונר" (Fire-Fighting Home Robot Contest). הזוכה בתחרות הוא זה שיצליח לבנות את הרובו-כבאי האידיאלי שיעמוד במשימה: הרובוט נדרש למצוא את דרכו במבוך קטן מרובה חדרים, כשבאחד מהם ניצב נר דלוק. הרובוט צריך לאתר את החדר בו נמצא הנר ולכבות את הלהבה. על המשתתפים נמנית הקבוצה הישראלית, משלחת שכוללת את הזוכים בתחרות הארצית שנערכה החודש בקריית-גת. חברי המשלחת הם תיכוניסטים ממגמות רובוטיקה, שהתמודדו מול רובוטים מרחבי הארץ ושברו הרבה (גלגלי) שיניים כדי לבנות את הדגמים.
"אנחנו תמיד מנצחים. דיי התיאשו מאיתנו שם. השנה אני אפילו לא נוסע, נמאס לי כבר", אומר ד"ר אלי קולברג, שהביא את תחרות רובונר לישראל בשנת 1999.
"זו תחרות קשה ויקרה מאוד, בעיקר בגלל הרובוטיקה. לכן ארצות רבות לא שולחות את נציגיהן. אולם, דוקא כאן בישראל, מאחר ותחום הרובוטיקה הוא חלק מתכנית הלימודים הרשמית, רבים ההישגים", מוסיף ד"ר נדב בצר, שמפקח במרכז הארצי על מגמת הנדסת מכונות. עם זאת משרד-החינוך לא מממן את הנסיעה עצמה לתחרות, והקהילה היהודית בהארטפורד מסייעת בגיוס תרומות ואירוח.
NewGats נרגש ומתנגש בקיר
מהרובו-כבאי נדרשת מיומנות מרשימה, גם ביחס למכבי אש אמיתיים. איך זה עובד? קולברג מסביר: "על הרובוט לנווט בתוך זירה עם ארבעה חדרים למצוא באיזה חדר נמצא נר דולק, להתקרב אליו ולכבות אותו ממרחק של 30 ס"מ או פחות. בתחרות בארה"ב משתתפים אנשים במספר ליגות. אנו שייכים לליגת בתי ספר תיכון. ליגה זו מחולקת לשתיים: entry level ו- standard level. ב- EL ניתן לקבל תוצאה טובה יותר,מעבר לכיבוי הנר, אם הרובוט מופעל על ידי צפצוף או אם הוא חוזר לנקודת ההתחלה לאחר הכיבוי. נוספים בונוסים של עליה וירידה ממדרגות, עקיפת מכשולים, עלייה על שיפועים, נסיעה כאשר מוטלים חפצים קטנים בדרך, חלק מהזירה מכוסה עם שטיחים, וקיימות מראות קטנות על הקירות, ועוד." הרובוט לא נשלט מרחוק ע"י אדם.
באתר ובפורום של אתר הרובוטיקה הישראלי אפשר למצוא שאלות, תשובות ומדריכים לפתרון בעיות שצצות במהלך הבנייה והתכנון (או אחרי - הרובוט NewGats, לילה לפני התחרות, כנראה נתקף פרפרים בבטן והחל להיתקע בקירות), החל מטיפים לבניית חיישני תנועה וכלה ב"שכחתי לחבר את הכבל". האתר מספק גם קישורים לספרים ומדריכים לחובבי רובוטיקה בראשית דרכם. מי שמעוניין לנסות, התחל כאן: