הקדושים נשארים בעיר החטאים

מאת רחביה ברמן

בהתחלה טום בנסון (הבעלים של הניו אורלינס סיינטס) הציג דרישה. אחר כך מדינת לואיזיאנה החזירה הצעה משלה. אחר כך בנסון נעלב ואיים לעבור למיסיסיפי. מדינת לואיזיאנה הגיבה בביטול הראוי לאיום שכזה. מי שרוצה לעבור למיסיסיפי כנראה, שמגיע לו.

טום בנסון לא מזוכיסט ובסופו של דבר, כצפוי, גם הסערה-בכוס-מים הזו שככה, ונמצא הפתרון שישאיר את הקדושים בעיר הבלוז והמארדי-גרא. מדינת לואיזיאנה תשלם לסיינטס 12.5 מיליון דולר בעונה הזו, וסכום גדל והולך בעונות שלאחר מכן, עד שתיפתר בעיית האיצטדיון. בינתיים תוקם ועדה שתבחן אם מוטב לבנות איצטדיון חדש לגמרי, או לשדרג באופן יסודי את הסופרדום הקיים. הוועדה אמורה לדווח לא יאוחר מינואר 2003.

טום בנסון היה מעדיף איצטדיון חדש לגמרי, אבל יש להניח שאפילו השדרוג הכי יסודי יהיה זול במידה ניכרת. גם הטענה שקבוצות שמשחקות באיצדיונים מקורים לא לוקחות אליפויות כבר לא עובדת, מאז זכייתה של סט. לואיס בסופרבול לפני שנתיים.

הבעיה המרכזית היא שהסיינטס מדורגים אחרונים בליגה מבחינת הכנסות, למרות שיש כמה קבוצות שבאות משווקי תקשורת קטנים יותר. טום בנסון מבקש מן המדינה לעזור לסיינטס לעלות למקום ה-18 לפחות בדירוג ההכנסות. ההסכם הנוכחי מאפשר לסיינטס לעזוב את ניו אורלינס בעונת 2004, אם לא יימצא פתרון או אם תגיע הקבוצה למסקנה שאפסו הסיכויים לקיום כלכלי בעיר.

עם זאת, עזיבה בשלב זה תעלה לקבוצה 50 מיליון דולר. בכל מקרה, שני הצדדים אמרו בהודעה משותפת כי "אף אחד מן הצדדים אינו מאמין שנתיב פעולה זה ייצא לפועל משום שמדינת לואיזיאנה מחויבת להגברת מעורבותה ולהשארת קבוצת NFL בעיר לטווח הארוך". נקווה שהם צודקים, כי למרות שההיסטוריה הוכיחה שאין קבוצה שלא יכולה לעבור עיר, קשה לדמיין את הסיינטס בלי ניו אורלינס, ולהיפך.