מחקרים חדשים מגלים שאורח חיים לא בריא וסביבה משפחתית לא יציבה עשויים לתרום לירידה התלולה בגיל שבו ילדות מגיעות ל[[בגרות מינית]]. הפסיכולוג ד"ר אריק סיגמן גילה שבנות הגיעו לבגרות מינית 18 חודשים מוקדם יותר מאימותיהן וכמעט שנתיים מוקדם יותר מסבותיהן. הוא גילה שהגיל הממוצע שבו בנות מתחילות את ההתבגרות המינית הוא 10.25.
ממצאי המחקר של ד"ר סיגמן מאוששים מחקרים קודמים שטענו שבגרות מינית מוקדמת היא תופעה הולכת וגדלה. מחקר שנערך בבריטניה בשנת 2000 חשף, שילדה אחת מתוך שש מגיעה לבגרות מינית לפני גיל שמונה. תיאוריה אחת היא שבגרות מינית מתעוררת עם שחרור ההורמון [[לפטין]], שנוצר ברקמות שומן. ילדות הופכות בהדרגה לשמנות יותר מדי דור, וככל שהן סובלות מרמות גבוהות יותר של שומן, יש סיכוי גדול יותר שיהיו להן רמות גבוהות של לפטין.
מחקרו של ד"ר סיגמן התמקד בשלושה דורות של יחידות משפחתיות, שבכל אחת מהן יש בת בגילאים 16-20, אם בגילאים 40-50 וסבתא בגילאים 65-75. הוא גילה שהדור הצעיר אוכל יותר ממתקים וג'אנק פוד ופחות מזון טרי וירקות. הילדות של ימינו הולכות פחות ברגל ומתעמלות פחות. השילוב של תזונה לקויה ומחסור בפעילות גופנית מעלים את שיעורי ההשמנה, אמר ד"ר סיגמן.
הילדות הופכות פגיעות יותר
ד"ר סיגמן גילה גם שסביבה ביתית רוויות מתח מעלה את הסיכויים לבגרות מינית מוקדמת. ד"ר סיגמן אמר ל- BBC שייתכן שמדובר בתגובה אבולוציונית עתיקה. "אם נערה חשה שהסביבה שלה אינה יציבה, ייתכן שמנגנון אבולוציוני נכנס לפעולה במטרה להבטיח שהגנים שלה יעברו הלאה מוקדם יותר", הוא אמר.
קיימות עדויות מחקריות שבגרות מינית מגיעה מוקדם יותר בקרב ילדות שחיות עם אב חורג. משערים שזה נובע מהחשיפה לפרומונים של האב, שלהם השפעה חזקה יותר מאשר לאלו של ההורה הביולוגי. "בעבר הניחו שבגרות מינית היא תופעה ביולוגית לגמרי שמושפעת מגנטיקה", אמר ד"ר סיגמן. "לא חשבנו באמת על האפשרות שסגנון החיים עשוי להשפיע על דבר כה פרימיטיבי כמו הגעת הבגרות המינית, אבל ייתכן שיש לכך השפעה".
בגרות מינית מוקדמת טומנת בחובה כמה סיכונים. הילדות הופכות פגיעות יותר להפרעות רגשיות, דיכאון ובעיות התנהגותיות כמו צריכת אלכוהול, סמים או עישון. ילדות צעירות שלפתע מתחילות להתבגר מבחינה מינית נוטות לשלוט פחות בדחפים שלהן מאשר אלו שהגיעו לבגרות מינית מאוחר יותר. עובדה זו יכולה להסביר באופן חלקי מדוע שיעורי הנערות שנכנסות להיריון עולים בזמן האחרון. "הן נוטות לחשוב שאם זה מהנה, הרי שזה נכון", אמר ד"ר סיגמן. "חשוב שההורים יהיו מודעים לכך שבנותיהן עשויות להגיע לבגרות מינית בגיל צעיר ולנסות לשוחח איתן בהקדם על השינויים שהן חוות", הוא סיכם.