"למה אתם מתכוונים כשאתם קוראים לנו פייבוריטים?" שאל בדאגה התאקל של הפיטסבורג סטילרס, קייסי המפטון, עם הגעת הקבוצה לדטרויט, לקראת הסופרבול ה-40 שייערך ב-1:30 בלילה שבין ראשון לשני הקרוב.
הדאגה של המפטון והסטילרס היא לא עניין של פוליטיקלי קורקט, משהו כמו "אנחנו יודעים שאנחנו יותר טובים אבל נשחק אותה ג'נטלמנים". זו דאגה אמיתית שמקננת בלב של כל אוהד של הפלדות. 26 שנה הם מחכים לזכייה בסופרבול, מאז הפעם האחרונה מתוך ארבע בשנות ה-70 המופלאות, ועשר שנים לא היו במעמד.
מאז 1994 אירחו הסטילרס של ביל קווהר, המאמן שאוחז ברצף העונות הגבוה ביותר בליגה כמאמן ראשי באותה קבוצה, 14, חמש פעמים את גמר ה-AFC. בארבע מתוכן הם הפסידו בבית, כש-1995 הייתה הפעם היחידה בה עלו לסופרבול. לפעמים באו כפייבוריטים כבדים, לפעמים רק יתרון הביתיות עמד לזכותם, אבל אם לסטילרס של קווהר יש כרגע בעייה, זו העובדה שלאס וגאס נתנה להם יתרון של 4 נקודות וקיבעה אותם כפייבוריטים לקחת את התואר.
בשני מקרים, 1994 ו-2001, הסטילרס באו כפייבוריטים מוצהרים. ב-1994 הגיעו לעיר הסן דייגו צ'ארג'רס וניצחו 13:17. ב-2001 זה היה אפילו קיצוני יותר. הסטילרס באו אחרי עונה מופלאה של 3:13, עם עליונות ברורה על כל קבוצה שהייתה בחטיבה. קורדל סטיוארט, הקוורטרבק החמקמק, נתן עונת קריירה ולא נראה היה שמישהו יעצור אותו, בוודאי שלא הניו אינגלנד פטריוטס. האוהדים של הסטילרס הזמינו כבר מלונות בניו אורלינס, רק כדי לראות איך קבוצתם שוב ניגפת, 24:17, ונשארת בבית.
אפקט אינדיאנפוליס
לפלייאוף השנה פיטסבורג הגיעה בנחיתות ברורה. שתי הקבוצות שדורגו 1 ו-2, אינדיאנפוליס ודנבר, סומנו כמועמדות ודאיות. גם הניו אינגלנד פטריוטס, כאלופה מטבעה, הייתה בתוך המיקס. זה לא שלא ספרו את הסטילרס, אבל העובדה שבמהלך העונה נכנעו בבית לניו אינגלנד ובחוץ לאינדי, שבן רות'לסברגר נעדר לא מעט בגלל פציעות ובכלל הרושם שהם פחות טובים מהשנה שעברה, הכניסה אותם אל הפלייאוף עם הרגשה שאולי הם יעשו משהו, אולם לריקוד הגדול לא יגיעו. כשהתברר שהם מקבלים את אינדי כבר במשחקי הגמר האזורי, לרוב ציבור אוהדי הפוטבול לא היה ספק: פיסטבורג מסיימת את העונה.
אם לסינסינטי עוד היו הסטילרס יריבים שווי כוחות, הרי שאינדי עלתה עליהם בכל פרמטר אפשרי, למעט אולי הגנת הריצה. טובי המומחים סברו שאין בכוחה של פיטסבורג לעצור את משחק המסירה המשובח של הקולטס. וכמו שקורה לא פעם, טובי המוחות טעו. קווהר יצא במערך מבריק ואגרסיבי של התקפת מסירה שהניבה שני טאצ'דאונים מוקדמים. רות'לסברגר הנהיג היטב את ההתקפה ובהגנה טרוי פולמאלו וג'ואי פורטר עשו בית ספר לפייטון מאנינג. אלמלא החלטת שיפוט מזעזעת, המשחק הזה היה מגיע לקיצו הרבה לפני הסיום הדרמאטי.
ואפילו בניצחון, שללא ספק הגיע לסטילרס, נראו ניצני הפחדנות של קווהר, אלה שהביאו אותו להיכשל לא פעם רגע לפני הגמר. התקפת המסירה פעלה מצוין, אבל קווהר העדיף לרוץ על הקרקע. אינדי עצרה את הסטילרס וחזרה בהדרגה למשחק. בדנבר המאמן כבר הפיק את הלקחים ומסר כדורים גם ביתרון של 21 נקודות. המשחק האווירי פתח נתיבים לסטילרס על הקרקע, וג'רום בטיס ו-ווילי פארקר יכלו לחגוג ולגלח את השעון.
עכשיו קווהר מתמודד עם קבוצה שהוא לא ממש מכיר ואומרים שהוא פייבוריט. זו עובדה מדהימה כשלעצמה, כי בשיטת הפלייאוף החדשה שבה שש קבוצות מעפילות מעולם עד העונה לא עלתה קבוצה ששיחקה שלוש פעמים בפלייאוף בחוץ לסופרבול. ולא זאת בלבד שהסטילרס עלו, הם ניצחו את הקבוצות המדורגות 1 ו-2 בחטיבה כדי לפגוש בגמר קבוצה שמגיעה עם מאזן 3:15 בעונה ועדיין הם עדיפים. ומזה בדיוק הם מפחדים.
תרופה ושמה רות'לסברגר
התרופה של קווהר קרויה בן רות'לסברגר. כשביג בן, שעם הזקן נראה כמו חוטב עצים מאלסקה, עלה לשחק בתחילת 2004, הרבה קולות נרגנים נשמעו בחדר ההלבשה. טומי מדוקס, הקוורטרבק הפותח, נפצע, ושחקנים, בהם בטיס ופורטר, אמרו כי אינם יכולים לסמוך על רוקי, חשש שיש לו בסיס. רוקיס בודדים בהיסטוריה של הליגה הצליחו בעמדת הקוורטרבק והסטילרס כבר ראו עצמם, במאזן 1:1, הולכים לעונה פיננסית.
אלא שביג בן הוביל אותם ל-14 נצחונות רצופים ולהבטחת הביתיות בפלייאוף, כשדווקא שם חזר להיות רוקי באופיו. טעויות מנטאליות קשות כמעט עלו לפיטסבורג במשחק מול הג'טס, אותו עברו בקושי, ולפטריוטס הוא היה טרף קל.
השנה רות'לסברגר מושחז במיוחד. ביג בן נוטה לזרוק 20-25 פעם במשחק. מאוד קונסרבטיבי. מול דנבר הוא זרק 29. באינדיאנפוליס הוא פתח עם שני טאצ'דאונים במסירה אבל התפשר על 24. בסינסינטי הוא מצא עצמו פעמיים בפיגור של 10 נקודות ובשתי הפעמים גילח את היתרון עם טאצ'דאון בפחות משלוש דקות של תגובה.
כשמדברים על ורסטיליות, מדברים על רות'לסברגר. הוא גדול וחזק, הוא יכול לרוץ, הוא מוסר מדויק והכי חשוב, ומה שהופך אותו לקוורטרבק הרבה יותר טוב ממייקל ויק או ג'ייק פלאמר - קבלת ההחלטות שלו נכונה ומחושבת. קור הרוח שלו יוצא דופן ותכונת הרוצח השקט שלו הזכירה יותר מפעם אחת את הגדולים באמת. אם קווהר ייתן לביג בן את המושכות, יש סיכוי לא קטן שהסטילרס יחזרו מדטרויט עם צלחת. אפילו אם הם פייבוריטיים.