קבוצה בינלאומית של אסטרונומים מצאה את הכוכב הקטן ביותר, הדומה לכדור הארץ, מחוץ למערכת השמש. הכוכב החדש, בעל מסה הגדולה פי חמש ממסת כדור הארץ, נמצא במרחק 25,000 שנות אור בשביל החלב ונע סביב כוכב שבת מסוג ננס אדום.
הגילוי, שדווח בכתב העת Nature, נעשה בשיטה הנקראת מיקרולנסינג, המסוגלת לאתר כוכבים מרוחקים שלהם מסה הדומה לזאת של כדור הארץ. בשל הטמפרטורות הנמוכות שנצפו על הכוכב סביר להניח שאין בו חיים. הכוכב מקיף הננס האדום (כוכב האם), המזכיר את השמש, אך קר וקטן יותר ממנה, במהלך עשר שנים.
הכוכב, OGLE-2005-BLG-390Lb, נמצא באותה הגלקסיה כמו כדור הארץ, אך הוא נמצא קרוב יותר למרכזה. כמו כדור הארץ, גם לכוכב החדש ליבת אבן, וקרוב לוודאי שהאטמוספירה העוטפת אותו דקה יותר, אך מסלולו הגדול וכוכב האם הקר סביבו הוא נע, מצביעים על כך שהוא קר מאד.
על פי הערכות האסטרונומים, הטמפרטורה על פני הכוכב עומדת על 220 מעלות צלזיוס מתחת לאפס, וככל הנראה פני השטח שלו מכוסים נוזל קפוא. לפיכך יכול להיות כי הכוכב דומה לגרסא גדולה יותר של כוכב פלוטו.
פרופסור מיכאל בודה, שהיה שותף לפרוייקט, אמר ל-BBC כי מציאת הכוכב החדש מרגשת מאד וחשובה. לדבריו, הכוכב הדומה ביותר לכדור הארץ שהתגלה עד כה, מבחינת המסה של הכוכב והמרחק שלו מכוכב האם. שאר הכוכבים התגלו כבעלי מסה גדולה יותר, או חמים יותר, או שניהם.
מיקרולנסינג
טכניקת המיקרולנסינג, בה נעשה שימוש, פותחה לראשונה על ידי אלברט אינשיין בשנת 1912. מיקרולנסינג עושה שימוש בטכניקת החפיפה. ניתן להשתמש במיקרולנסינג כאשר אובייקט מאסיבי בשמים, כמו כוכב, עובר לפני כוכב אחר, רחוק יותר. כאשר הכוכב עובר, הגרביטציה מהכוכב הקדמי מכופפת את האור המגיע מהכוכב האחורי. השינוי באור גורם לכוכב העובר מאחורה להראות בהיר יותר. החפיפה של הכוכבים נמשכת בדרך כלל חודש.
אם לכוכב הקדמי יש כוכב שחג סביבו, השינוי בתאורה הוא גדול עוד יותר, ויגרום לכוכב האחורי להיות בהיר עוד יותר. אבל מקרה זה נמשך לאורך פחות זמן, ונותנים לאסטרונומים מספר שעות או ימים לעקוב אחר התופעה.
ד"ר מרטין דומיניק מאוניברסיטת סנט אנדרוס, אמר כי בתחילה נראה הזוהר הרגיל, שהגיע לשיא בסוף חודש יולי. אולם בתחילת דצמבר היה מעין הבזק פלאש, שנמשך כחצי יום. אבחון התופעה התאפשר על ידי בחינת התמונה בשני טלסקופים. שני הטלסקופים איפשרו זיהוי וודאי של הכוכב החדש.