סוף סוף הגענו לגמר הגדול. אני עוד זוכר את השנים השחונות, שבהן האלופה הוכרעה במפגש בין סן-פרנסיסקו לדאלאס. תודה לאל, הגענו לימים היפים והטובים, שבהם מרכז הכח חזר ל-AFC. נכון שזה לא הגמר שכולם ציפו לו, כמו שתיאר את זה אחד הכתבים של 'ספורט אילוסטרייטד': "ציפינו למפגש אופרה סקסי בין בריידי למאנינג וקיבלנו קונצרט רוק-אנד-רול בין פלאמר לרות'ליסברגר". עם כל הכבוד, במשחק פוטבול אני מעדיף את גירסת הרוק-אנד-רול.
צפוי משחק גמר קלאסי, בין שתי יריבות ותיקות. מאז שדנבר הצטרפה לליגה, בזמן האיחוד בין הליגות ב-1970, אין קבוצה שהיא פגשה יותר מפיטסבורג. בתקופה הזאת, גם פיטסבורג לא פגשה אף קבוצה יותר משפגשה את דנבר. 6 פעמים הן נפגשו, ואם לסמוך על העבר, אז העתיד שייך לדנבר. מצד שני, עושה רושם שהעונה לעבר אין משמעות. עד העונה פיטסבורג לא ניצחה בפלייאוף בחוץ, בריידי לא הפסיד בפלייאוף בכלל, והמאנינגים נחשבו וינרים. טוב, הם אף פעם לא, וזה כנראה משהו שלא ישתנה בזמן הקרוב.
במבט ראשון, שתי הקבוצות נראות אותו דבר. בהתקפה, מדובר בקבוצות שרצות יותר מכל אחד בליגה כבר יותר מעשור. והשנה, פיטסבורג מסתבססת על משחק ריצה דו-ראשי של רץ מהיר וחמקן (פארקר) ורץ גדול (בטיס) בזמן שדנבר מתבססת על משחק ריצה דו-ראשי של רץ גדול (אנדרסון) ורץ מהיר וחמקן (בל).
בהגנה, שתיהן מובילות את הליגה נגד הריצה, ויותר פגיעות למסירה. שתיהן גם מתמודדות עם העובדה הזו באותה צורה - הרבה מאד בליצים ולחץ על הקוורטרבק היריב.
לשתיהן יש רסיבר ותיק שמהווה את לב משחק המסירה, ומשמש בתור הגו-טו רסיבר בדאון שלישי (היינס וורד ורוד סמית). שתיהן יודעות להשתמש בטייט-אנד. ולשתיהן יש סייפטי מפחיד שנראה כאילו הוא נמצא בכל מקום במגרש.
למרות קווי הדמיון הרבים, גם אם ביג-בן בריא לחלוטין, אני מציע לכם לשים את כל החסכונות על המשחק הזה. דנבר פייבוריטית רק ב-3, והיא תנצח ביותר. רוצו מהר לבנק, ותודו לי אחר-כך.
ולמה דנבר?
כי ההגנות של שתי הקבוצות רק נראות דומות מרחוק. פיטסבורג משחקת במערך של 4-3, עם קייסי המפטון באמצע, ועיקר הלחץ מגיע מג'ואי פורטר וקלארק הגאנס. בדנבר, שמשחקת בשיטה המסורתית של 3-4, הלחץ מגיע מכל הכיוונים. דנבר מראה במהלך המשחק הרבה מאד מערכים משתנים, ושולחת לבליץ מגוון שחקנים שונים. אבל קו ההתקפה של דנבר, וג'ייק פלאמר מסתדרים יותר טוב עם הלחץ שמופעל עליו מאשר המקבילים שלהם בפיטסבורג, ולשחקני החוליה האחורית של דנבר יש יותר כשרון מלחולייה האחורית של פיטסבורג. רק 6 חטיפות מתוך ה-15 של פיטסבורג הגיעו מהרביעייה האחורית. לצ'אמפ ביילי לבד יש 8 חטיפות, וכל 20 החטיפות של דנבר הגיעו משחקני החוליה האחורית.
כמו שביג בן הראה בשבוע שעבר, החטיפה שלו הגיעה אחרי לחץ שהופעל עליו. כמו שצ'אמפ ביילי הראה בשבוע שעבר - הוא נמצא בעונה הטובה בקריירה שלו, והוא יודע לנצל עד תום טעויות של הקוורטרבק שמולו. ביג בן הוא ווינר, והוא קוורטרבק מצויין. אבל הוא רק בשנה השנייה שלו, והוא מגיע אחרי שני משחקי חוץ סוחטים.
בעונה שעברה, הקבוצות לא נפגשו, אבל כמעט כל קו ההגנה של דנבר פגש את ביג-בן פעמיים. אז זה נגמר בנצחון מוחץ של הקוורטרבק הצעיר, אבל הפעם זה צפוי להיראות אחרת לגמרי, עם התמיכה של הליינבקרים של דנבר והמערכים המשתנים של ההגנה.
אני יודע שבשלב הזה אני אקבל תגובות בסגנון של "על מי אתה מעדיף לסמוך תחת לחץ, על ג'ייק דה סנייק או על ביג-בן"? שאלה טובה, אבל הנתונים השנה מצביעים בכל זאת על הנחש. אפילו החטיפה היחידה שלו בשבוע שעבר נבעה יותר ממהלך אתלטי מצויין של אסנטה סמואל. הגנת פיטסבורג עוד לא פגשה קוורטרבק אמיתי בפלייאוף שיודע לעמוד בלחץ. כלומר היא פגשה את פאלמר, אבל הוא נפצע אחרי חצי דקה, ומאנינג, טוב, כולם כבר מכירים את יכולת העמידה שלו בלחץ.
במשחק בשבוע שעבר, שתי הקבוצות שיחקו בניגוד לצורת המשחק הרגילה שלהם בהתקפה. שתיהן ניסו למסור יותר מאשר לרוץ, מגמה שהם לא ינסו לחזור עליה השבוע. שתי הקבוצות ירצו קודם כל לבסס את משחק הריצה, גם כדי להשתחרר מהבליצים שצפויים להגיע.
כאן, החשיבות של ווילי פארקר גדלה מאד, ודנבר הוכחה שכפגיעה יחסית למסירות של סקרין. מצד שני יש לשער שדנבר תשחק עם הרבה מערכים של 2 טייט-אנדים, מערך שהיא הרבתה להשתמש בו העונה. כיוון שגם סטפן אלכנסדר ובעיקר ג'ב פוטצייר תופסים את הכדור מצויין, המערך הזה יכול להיות קטלני מול הבליצבורג הצפוי.
בסופו של דבר, הדרך היחידה שפיטסבורג תוכל לנצח תהיה בעזרת השופטים. בשבוע שעבר מספר קריאות עמדו בסימן שאלה גדול, כש 3 הקריאות שקיבלו את מירב תשומת הלב היו עבירת pass-interference שנשרקה לטובת דנבר, אחת אחרת שלא נשרקה לטובת פיטסבורג, והחטיפה החוקית שבוטלה עקב טעות. השבוע היתה הרבה ביקורת על השופטים, והסכוי היחיד של מניפי המטפחות הצהובות הוא לקוות שהשופטים "יחזירו" להם.
דבר אחד בטוח - למשחק הזה ביל קווהר לא יוכל לבוא עם חולצה קצרה, כמו שהוא עשה בשבוע שעבר. המשחק ישוחק כמו שהוא צריך, בחוץ, בקור. דווקא ביום ראשון לא צפוי לרדת שלג, אבל עדיין אנחנו צפויים לראות שתי הגנות מתגוששות אחת עם השניה, בכל הכח. קונצרט רוק במיטבו.