היום לפני 60 שנה בדיוק, באולם [[ווסטמינסטר]] שבלונדון, התכנסה לראשונה [[העצרת הכללית]] של ארגון [[האומות המאוחדות]]. הארגון, שנוסד עקרונית כחצי שנה קודם לכן, בדיונים שהתקיימו בסן פרנסיסקו, נועד למנוע את הישנותו של אסון המלחמה העולמית, שהכה פעמיים תוך 25 שנה. בנוסף נועד הארגון לקדם את שיתוף הפעולה הבינלאומי ולצמצם במידת האפשר את הפניית המשאבים העולמיים לצרכי חימוש.
המונח "האומות המאוחדות" הוטבע לראשונה על ידי נשיא ארה"ב, [[פרנקלין דלאנו רוזוולט]], במהלך [[מלחמת העולם השנייה]], והופיע לראשונה בשימוש רשמי ב"הצהרת האומות המאוחדות" של האחד בינואר, 1942, בה התחייבו 26 מדינות להמשיך להילחם יחד נגד מדינות הציר בראשות [[גרמניה הנאצית]], ובנוסף התחייבו שלא לכרות עם מדינות הציר שלום נפרד. לאחר מכן המשיכו בעלות הברית להשתמש במונח "הכוחות הלוחמים של האומות המאוחדות" כדי להתייחס לברית שלהן.
"אנו, עממי האומות המאוחדות..."
באפריל 1945 התכנסו נציגי 50 מדינות בסן פרנסיסקו כדי לנסח את אמנת האו"ם. האמנה נחתמה ב-26 ביוני של אותה שנה. בפתיח לאמנת האו"ם נאמר כי:
"אנו, עממי האומות המאוחדות, בהיותנו נחושים:
* להציל את הדורות הבאים משבט המלחמה, שפעמיים בימי חיינו הביא צער בל יתואר על המין האנושי;
* לאשש את האמונה בזכויות האדם היסודיות, בכבודו וערכו של הפרט, בזכויותיהם השוות של גברים ונשים ושל אומות גדולות וקטנות;
* לייסד תנאים בהם ניתן יהיה לשמור על צדק ועל כבוד להתחייבויות הנובעות מאמנות וממקורות אחרים של חוק בינלאומי;
* לפעול למען קדמה חברתית, שיפור ברמת החיים והרחבת החופש;
ולמען מטרות אלה,
* לנהוג בסובלנות ולחיות יחד בשלום כשכנים טובים;
* לאחד את כוחנו כדי לשמור על השלום והביטחון הבינלאומיים;
* לוודא, באמצעות קבלת העקרונות והתקנת השיטות, שלא ייעשה שימוש בכוח, אלא אם כן למען האינטרס הכללי;
* להפעיל מנגנונים בינלאומיים למען קידומם הכלכלי והחברתי של כל האנשים;
החלטנו לאחד את מאמצינו כדי להשיג מטרות אלה.
אי לכך, ממשלותינו, באמצעות נציגים שנאספו בעיר סן פרנסיסקו, הסכימו לאמנה הנוכחית של האומות המאוחדות ומייסדים בזאת ארגון בינלאומי שייקרא האומות המאוחדות".
האמנה קבעה את הקמתם של ששת גופי היסוד של האו"ם: העצרת הכללית, [[מועצת הביטחון]], המועצה הכלכלית-חברתית, מועצת הנאמנים, בית הדין הבינלאומי והמזכירות.
הצלחה חלקית בלבד במטרה המכוננת
ב-24 באוקטובר 1945, לאחר שחמש החברות הקבועות במועצת הביטחון (ארצות הברית, ברית המועצות, צרפת, בריטניה הגדולה וסין) אישררו את האמנה, וכך עשו גם רוב מבין 46 המדינות הנותרות, הוקם ארגון האומות המאוחדות באופן רשמי, וה-24 באוקטובר הפך ל"יום האו"ם".
אמנת האו"ם קובעת שהמדינות החברות בה יביאו את המחלוקות ביניהן להכרעתה, ויימנעו מלאיים זו על זו בכוח ולסכן זו את שלמותה הטריטוריאלית של זו. מידת ההצלחה של הארגון ביישום הכלל הזה, כידוע, היתה חלקית במקרה הטוב.
הפעולה הראשונה שנקטה העצרת הכללית של האו"ם היתה בחירת נשיא. לתפקיד נשיא העצרת נבחר שר החוץ הבלגי, פול הנרי ספאאק (שכעבור מספר שנים קבע את נימת המגעים בין המערב לברית המועצות במשפט המפורסם: "רבותיי, אנחנו מפחדים מכם"). במקום השני בהצבעה זו דורג שר החוץ הנורבגי, טריגווה לי, שנבחר כעבור זמן קצר למזכ"ל הראשון של הארגון החדש.
ההחלטה הראשונה שקיבלה העצרת הכללית של האו"ם היתה "הקמת ועדה לטיפול בבעיות הנובעות מגילוי האנרגיה האטומית". כמו כן נדונו באותה ישיבת בכורה המחסור בדגנים ברחבי העולם ושיקומן של מדינות שנחרבו במלחמת העולם, שאך זה הסתיימה.
הכישלונות והשערוריות כופות רפורמה
כאמור, הצלחתו של האו"ם במשימתו העיקרית היתה חלקית במקרה הטוב. אמנם, בשנות קיומו הצליח העולם לעבור חצי מאה של [[מלחמה קרה]] מבלי שתפרוץ מלחמת עולם שלישית, אולם רבים יאמרו שהצלחה זו נובעת מכך שבין ארה"ב ל[[ברה"מ]] התקיים מצב של "השמדה הדדית מובטחת". עם זאת, גם קיומו של האו"ם כשסתום לחצים וזירה לתמרונים בין-גושיים שיחק תפקיד כלשהו במניעת ההחרפה במתיחות בין המעצמות.
האו"ם אחראי לכמות עצומה של פעילות הומניטרית ברחבי העולם, ויש יסוד להניח שפעילות זו אחראית למניעת הידרדרותם של משברים רבים לכדי מלחמה כוללת. הפעילות ההומניטרית של האו"ם בוודאי אחראית למניעת מותם של מיליונים בכל שנה.
עם זאת, רשימת הכישלונות של הארגון ארוכה ומביכה. רק ב-15 השנים האחרונות ניתן למנות את חוסר הצלחתו של האו"ם למנוע את רצח העם ב[[רואנדה]], את הטבח בסרברניצה (למרות נוכחותו של כוח או"ם הולנדי במקום), את חוסר יכולתו למנוע את פרוץ מלחמת קונגו השנייה, שכונתה "מלחמת העולם של אפריקה" וגבתה את חייהם של כארבעה מיליון בני אדם, את חוסר יכולתו לספק ביעילות מזון לתושבי סומליה הגוועים ברעב (משלוחי המזון נשדדו ברובם על ידי מנהיגי הכנופיות במקום) וכן את חוסר הצלחתו לכפות על ישראל לעמוד בהחלטות הנוגעות לסיום הכיבוש בשטחים שנתפסו ב-1967.
בנוסף, הסתבך האו"ם בשלל שערוריות. חיילי או"ם הואשמו בפרשות של התעללות מינית בקונגו ובמקומות אחרים, בסיוע למחבלי החיזבאללה בפעולותיהם נגד ישראל, ובכירי או"ם הואשמו וחלקם כבר הורשעו בפרשיות שחיתות כמו "נפט תמורת מזון".
לסיום, חברותן בוועדת זכויות האדם של מדינות כמו לוב, סודן וקובה, שמפרות בשיטתיות את זכויות האדם בתחומיהן, ובמיוחד בחירתה של לוב ליו"ר הוועדה, הטילו אור קשה על חוסר היעילות המובנה של רבים ממוסדות הארגון. החלטתה של ארה"ב לצאת למלחמה בעיראק ב-2003, למרות התנגדות נחרצת מצד האו"ם, ערערה אף היא את יוקרת הארגון וסמכותו.
נוכח הבעיות הנ"ל גברו הקריאות, בראשות ארה"ב, לרפורמות מקיפות באומות המאוחדות. בשנה האחרונה הכריז המזכ"ל הנוכחי, [[קופי ענאן]], על תוכנית לרפורמות מקיפות במבנה האו"ם. בינתיים הוחל בשינוי מבנה ועדת זכויות האדם.
בשל כשלי האו"ם מטילים כיום רבים ספק בנחיצות האו"ם ובתועלת שבקיומו, ובארה"ב יש הקוראים לפרוש מן הארגון. אולם רבים אחרים מאמינים שאת הבעיות בארגון העולמי אפשר לתקן, וכי אובדן פעילותו הענפה, בתחומי הבריאות, החינוך והרפואה יהיה מכה אנושה למיליוני עניים במדינות העולם השלישי.
המדינות המייסדות
אלה הן 51 המדינות המייסדות של האומות המאוחדות:
אוסטרליה, אוקראינה, אורוגוואי, איראן, אל-סלבדור, אקוודור, ארגנטינה, ארצות הברית, אתיופיה, בוליביה, בלארוס, בלגיה, ברזיל, ברית המועצות, בריטניה, גואטמלה, דנמרק, הרפובליקה הדומיניקנית, דרום אפריקה, האיטי, הודו, הולנד, הונדורס, ונצואלה, טורקיה, יוגוסלביה, יוון, לבנון, לוקסמבורג, ליבריה, מצרים, מקסיקו, נורבגיה, ניו זילנד, ניקרגואה, סוריה, סין, עיראק, ערב הסעודית, פולין, הפיליפינים, פנמה, פרגוואי, פרו, צ'כוסלובקיה, צ'ילה, צרפת, קובה, קולומביה, קוסטה ריקה, וקנדה. ישראל הצטרפה לארגון מיד עם תום מלחמת השחרור ב-1949.
כיום חברות באו"ם 191 מדינות, והמדינה הריבונית היחידה, שמוכרת בקהילה הבינלאומית ואינה חברה באו"ם, היא [[הוותיקן]]. עם זאת, לוותיקן יש מעמד של משקיפה קבועה באו"ם.