השופט הפדרלי סמואל אליטו, המועמד לבית המשפט העליון של ארה"ב, נדר לשמור על שוויון כל האמריקאים בפני החוק בפתח שימוע אישרור המועמדות שלו בוועדת המשפט של הסנאט. נגד אליטו הועלו ספקות קשים בנוגע לעמדתו בנוגע להפלות, זכויות אזרח וסמכויות הרשות המבצעת.
"אין שום דבר שחשוב יותר לרפובליקה שלנו מאשר שלטון החוק", אמר אליטו ביום הראשון של שימוע האשרור של מינויו לבית המשפט העליון של ארצות הברית.
הרפובליקאים משבחים את אליטו כשופט פדרלי מצטיין זה 15 שנה, שקודם לכן שימש כתובע וכפרקליט בממשל רייגן.
אולם הדמוקרטים רואים במועמדותו סכנה נוכח חששותיהם לגבי נושאים כמו התעללות בעצירים בעיראק, ותוכנית הריגול המקומית של הממשל, שנחשפה לאחרונה. הדמוקרטים גם הביעו דאגה מפני מה שכינו תמיכתו של אליטו בסמכויות נשיאותיות נרחבות מדי.
"בעידן שבו הבית הלבן משתמש לרעה בכוחו, מאשר עינויים ומרגל אחר אמריקאים, אני מוצא את תמיכתו של השופט אליטו ברשות מבצעת אדירת עוצמה ובסמכויות כמעט בלתי מוגבלות לסוכני הממשלה מטרידה ביותר", אמר הסנאטור טד קנדי (דמוקרט ממסצ'וסטס).
בוש העלה את מועמדותו של אליטו בן ה-55 כמחליפה של השופטת סנדרה דיי או'קונור, שמרנית מתונה שלעתים קרובות שימשה כקול המכריע בהרכב בן תשעת השופטים, בנושאים כמו זכויות אזרח והפלות. אשרורו של אליטו, השמרני יותר, עשוי לדחוף את בית המשפט ימינה למשך העשורים הבאים. מינויו של שופט בבית המשפט העליון בארה"ב הוא לכל החיים.
"אף אדם בארץ זו, לא משנה כמה בכיר או רב עוצמה, אינו מעל לחוק, ואף אדם בארץ זו אינו מתחת לחוק", העיד אליטו על תפישתו לאחר דברי הפתיחה של 18 חברי הוועדה 10 רפובליקאים ושמונה דמוקרטים.
אליטו, שהתנגד באופן אישי לזכות להפלה בעת ששירת בממשל רייגן, אמר, כי "לשופט לא יכולה להיות אג'נדה, לשופט לא יכולה להיות תוצאה מועדפת בכל תיק שהוא, ולשופט בוודאי שאין לקוח. מחויבותו היחידה של שופט, וזוהי מחויבות חמורה, היא שלטון החוק", אמר אליטו, שדיבר תחת שבועה.
"מעולם לא צידד בבן מיעוטים שטען לאפליה"
עוד אמר אליטו, כי "שופטים טובים תמיד פתוחים לאפשרות של שינוי דעתם על בסיס התקציר הבא שיקראו, או הטיעון הבא שיושמע על ידי פרקליט, או ההערה הבאה של עמית".
רפובליקאים ציינו כי בעוד שאליטו הביע התנגדות להפלות, הוא גם אמר שהוא מכבד את עיקרון התקדים החוקי, הכולל את פסיקת בית המשפט מ-1973 (רו נגד ווייד) שהפכה את ההפלה לחוקית בכל ארה"ב, ואת הפסיקה מ-1981 (קייסי נגד תכנון המשפחה) שאשררה את תוקף אותה פסיקה ראשונה.
דמוקרטים, לעומת זאת, הזהירו כי עברו השיפוטי של אליטו מוכיח שהוא פסק ברוב מכריע של המקרים נגד זכויות הפרט ובעד הממשלה והתאגידים הגדולים. בטענה שעל דיוקה חלקו הרפובליקאים, אמר הסנאטור קנדי, כי "השופט אליטו לא כתב אפילו חוות דעת בודדת בזכות בן מיעוטים שטען לאפליה במקום העבודה".
המשך השימוע נדחה לאחר דברי הפתיחה של אליטו, והוא צפוי להימשך היום לצורך תשאול המועמד, שיימשך יומיים לפחות. בעוד שמועמדותו של אליטו צפוי להיות מאושררת על ידי הרוב הרפובליקאי בסנאט בסוף החודש, גורלו יוכרע על ידי הופעתו בפני ועדת המשפט של בית החוקקים. מתנגדיו יקוו למעידה או אמירה מעוררת מחלוקת, שתוכל לסייע בגיבוש די חברי סנאט שיחסמו את מועמדותו.
ארגונים ליברליים מודים כי חסימת מינויו של אליטו תהיה מבצע קשה, היות שהרפובליקאים מחזיקים ב-55 מתוך 100 מושבי הסנאט. אולם הם לוחצים על הדמוקרטים בסנאט להציג כמיטב יכולתם את הטיעונים המוכיחים, בעיניהם, שמינויו של אליטו יעמיד זכויות בסיסיות בסכנה.
ברקע מרחף האיום של פיליבסטר מצד הדמוקרטים. הסנאטור צ'ארלס שומר (דמוקרט, ניו יורק) אמר שאפשרות זו תהפוך סבירה יותר אם יתחמק אליטו מתשובה לגבי עמדותיו בנושא הפלות.
אולם לינדזי גראהם (רפובליקאי מדרום קרוליינה), שהוא אחד מקבוצת 14 המחוקקים משתי המפלגות שיכולה להכריע אם פיליבסטר יתאפשר או שהכללים ישונו כך שלא ניתן יהיה לבצע פיליבסטר במסגרת דיונים לאישור מינויים של שופטים, חזה שמועמדותו של אליטו תאושר. גראהם אמר לאליטו "אני חושב שאתה תהיה בסדר גמור".