מדענים חזו בפיצוץ נדיר על פני הירח

מדענים מסוכנות החלל האמריקנית ([[נאסא]]) חזו בפיצוץ נדיר על פני הירח, שנגרם על ידי גרם שמיימי שהתנגש בו. ב-BBC דווח כי הפיצוץ היה שווה בעוצמתו לפיצוץ של 70 ק"ג חומר נפץ, ונראה סמוך לאתר מארה אימבריום ("ים הגשמים"). העצם שהתנגש בירח היה חלק מ[[מטר מטאורים]] שנראה גם על פני כדור הארץ, כשהגופים נשרפו בכניסתם לאטמוספירה, מסוף אוקטובר עד תחילת נובמבר. המטאוריטים הם גופים קטנים, העשויים מסלע וסוגים שונים של מתכות, שמקיפים את השמש (או כל כוכב שבת אחר).

בחינת התנגשויות בירח והבנתם יכולה לסייע רבות להגנתם של אסטרונאוטים, כשנאסא תשוב לשלוח בני אדם אל הירח. אחד האסטרונומים שצפה בפגיעה, העריך כי היא גרמה ליצירת מכתש ברוחב שלושה מטרים ובעומק של כמעט חצי מטר. האסטרונום, ד"ר רוב סאגס ממרכז הטיסה לחלל "מרשל" של נאסא בהאנטסוויל, בוחן בימים אלו טלסקופ חדש המשולב במצלמת וידאו, שמטרתו לנטר את הירח כדי לגלות התנגשויות דומות. דרך המערכת החדשה הוא גילה את ההתנגשות האחרונה.

"אנשים כבר לא מסתכלים את הירח", התלונן ד"ר סאגס. "אנחנו נוטים לחשוב עליו כעל עצם מוכר, בדוק וידוע. אבל עדיין יש לא מעט ידע שניתן להפיק ממנו". סאגס בחן תוכנה מסחרית כדי לנתח את סרט הוידאו שצולם דרך הטלסקופ, והבחין בהבזק אור בהיר מאוד, שנמשך בערך 0.03 שניות. בעזרת אסטרונום נוסף מנאסא, ביל קוק, הוא בחן את מפות השמיים ותמונות מהירח, וביחד השניים קבעו כי מדובר, ככל הנראה, בטאוריד – חלק ממטר מטאוריטים שנתי, שחלף על פני הארץ והירח בזמן הפגיעה.

כמו כדור הארץ, הומטרו על הירח טאורידים במשך התקופה, אבל שלא כמו הארץ, לירח אין אטמוספירה שתפרק ותאדה את המטאוריטים, כך שהם מתנפצים אל פניו. מאז מטר הליאונידים המרשים ב-2001, מרבית האסטרונומים לא הקדישו זמן ומאמץ בניסיון להבחין בהתנגשויות על פני הירח. אולם, מכיוון שנאנסא מתכוונת לחזור אליו עד 2020, הסוכנות אמרה שעליה להבין את ההתנגשויות הללו, על מנת שתוכל להגן על האסטרונאוטים שלה מפניהם.

לדברי ד"ר סאגז, מדענים פלנטריים מבקשים ללמוד באיזו תכיפות מטאורידים גדולים מתנגשים בפני הירח, והאם התנגשויות כאלה קורות רק בעת מטר מטאוריטים. שותפו ביל קוק אמר שהסיכויים לפגיעת מטאוריט באסטרונאוט הם קלושים הרבה פחות כשמדובר במוצב שיוקם על הירח.