בחירות חופשיות יתקיימו לראשונה בממלכת בהוטן שבהרי ההימלאיה ב-2008, כך הודיע היום המלך ג'יגמה סינגיה וואנגצ'וק. לפי פרסום בעיתון המקומי "קוונסל", שנמצא בבעלות הממשלה הבהוטנית, יפרוש וונגצ'וק מתפקידו בשנה זו ובנו יחליף אותו. בהוטאן, הממוקמת בין הודו וסין, נחשבת למדינה מסוגרת ביותר שנשלטת על ידי משטר מלכותי מזה כמאה שנה.
"הייתי מעוניין שהעם יידע שהבחירות הדמוקרטיות הראשונות לבחירת ממשלה כחלק מדמוקרטיה פרלמנטרית ייערכו ב-2008", אמר המלך בכינוס בעיירה טראשי יאנגצה, שנמצאת במרחק נסיעה של שלושה ימים מהבירה תימפו.
וואנגצ'וק הפיץ בחודשים טיוטת חוקה לסיום השלטון המלכותי במדינה הבודהיסטית, ולפיה הפרלמנט החדש יכלול שני בתים: אסיפה לאומית בת 75 חברים ומועצה לאומית בת 25 חברים. המלך אמור להפוך לראש המדינה, אך לפרלמנט תהיה סמכות להדיחו ברוב של שני שלישים.
"מדד "אושר לאומי גולמי"
בהוטן היא מדינה חריגה, שאוהבת לעשות דווקא. הדעת נותנת שמדינה מהממת ביופיה, אך ענייה מרודה, תשמח לקבל כמה תיירים שרק יסכימו לבוא. בבהוטן מגבילים מאד את מספר אשרות התייר המוענקות בשנה (כ-9,000 אשתקד) וגובה תמורת הזכות לשהות בתוך גבולותיה מחיר של 200 דולר ליום. המדינה מגוננת בתקיפות רבה על הסביבה, במטרה לשמר כמה מהיערות הגדולים באחרונים שנותרו בעולם. ב-1995 הועבר בבהוטן חוק, לפיו על 60% משטח המדינה להיות מיוערים, כולל 26% המוגדרים כשמורות. בבהוטן כמה מהפסגות היפות ביותר בהימלאיה, אולם הטיפוס עליהן אסור, כדי לשמר את הנוף המיוער.
מדדים כלכליים כמו התוצר הלאומי הגולמי אינם מקובלים בממלכה. שם עוקבים אחרי מדד אחר "אושר לאומי גולמי". הרי ההימלאיה המקיפים את המדינה מכל עבר הם קללה וברכה כאחת, והם מרככים עבורה את גלי ההדף של הגלובליזציה. התיירים הזרים הראשונים חדרו רק ב-1974, והטלוויזיה והאינטרנט רק ב-1999. בהוטן נשמרת כשנגרילה אקזוטית לתיירים עשירים. ת'ימפו היא הבירה היחידה בעולם שאין בה רמזור. בהוטן גם הפכה השנה למדינה הראשונה בעולם המטילה איסור גורף על עישון טבק בפומבי.
למרות המעבר ההדרגתי והנאור לדמוקרטיה, גם בהוטן אינה חפה מסכסוכים. מאה אלף מתושבי בהוטן חיים במחנות פליטים בנפאל, לאחר שהמלך שלל את אזרחותם וגירש אותם כעונש על מערכה למען דמוקרטיזציה שניהלו בתחילת שנות ה-90. השבוע נפצעו עשרות מהם בעימותים עם כוחות הביטחון של הודו, בעת שניסו לחדור חזרה לבהוטן דרך שטח הודו.