נשיא ארה"ב קלינטון, ראש הממשלה אהוד ברק ושר החוץ הסורי פארוק א-שרע פתחו היום ב-17:00 את שיחות השלום בין ישראל לסוריה.
השלושה הופיעו בבית הלבן מול עיתונאים ונשאו דברים, אולם א-שרע וברק לא לחצו ידיים בסופו של המעמד.
הנשיא קלינטון פתח ואמר: "מה שאני עדים לו היום איננו עדיין שלום. הגעה לשלום תדרוש מהלכים קשים משני הצדדים. בפעם הראשונה בהיסטוריה יש סיכוי להסדר בין ישראל לסוריה וכל שכנותיה.
"ארה"ב תעשה הכל כדי לסייע לשני הצדדים להגיע לשלום, החשוב לא רק למזרח התיכון אלא גם לארה"ב ולעולם כולו.
"ברק, גיבור המלחמה, הוא כעת חייל של השלום ויודע שהוא יביא את הביטחון לישראל. משיחותי עם אסד הבנתי שהוא יודע מה השלום טומן לארצו ובני עמו. בסוף המילניום הזה, כשהמוסלמים היהודים והנוצרים חוגגים את חגיהם, בוחרים הסורים הפלשתינים והישראלים בעתיד טוב יותר לעמיהם. אני אסיר תודה למנהיגים על כך שהסכימו להגיע לכאן כדי לדבר".
ראש הממשלה ברק לא הגיע עם נאום מוכן, ולא האריך בדברים: "אנו רוצים להניח את המלחמה מאחור. יחד עם שותפינו הסורים אנו רוצים להגיע למזרח תיכון שונה, ואנו מוכנים לעשות כל שנוכל כדי לשים קץ ל-50 שנות מאבק, כדי להגשים את חלומם של אמהות וילדים לקראת המילניום הבא".
נאומו של א-שרע לא התאפיין בחמימות. שר החוץ הסורי לא התייחס לברק, אלא רק לנשיא קלינטון, אך מנגד לא הזכיר את קו הגבול של ה-4 ביוני 1967, נושא אליו התייחסו הסורים לאורך כל התקופה בה הוקפאו השיחות.
"אני מביא את ברכותיו של הנשיא אסד לקראת פתיחת שיחות השלום וחידושם היכן שהפסיקו, בשנת 1996". א-שרע פנה לקלינטון אומר: "במכתב מ-12 באוקטובר 1999 הבטחת לאסד: איש לא יתעלם ממה שכבר הושג במגעים".
"בפעם הראשונה יש סיכוי לשחר חדש במזרח התיכון. עבור סוריה שלום משמעותו החזרת כל השטחים הכבושים. עבור ישראל - הפסקתו של הפחד הפסיכולוגי שנובע מהכיבוש, שהוא ללא ספק מקור כל הבעיות והמלחמות".
בנאום, שהפתיע את הנוכחים באורכו, הוסיף א-שרע: "אנו מתקרבים לרגע האמת. השגת השלום תבוא על בסיס צודק ולגיטימציה בינלאומית, ותאפשר שיתוף פעולה בין העמים באיזור בתחומים רבים. ברור לכולם ששלום עם סוריה וישראל משמעו סיום עידן המלחמה".
"רק שלום צודק יציע אופק חדש לשני העמים. הנשיא אסד הודיע לפני שנים ששלום הוא בחירתו האסטרטגית. אנו מקווים שזו בחירתם של אחרים גם".
א-שרע התייחס גם לסוגיית פינוי יישובים מהגולן כשאמר: "בתקשורת ובעולם התעלמו מכאבם של הערבים ומהסבל שעברו בעקבות הכיבוש. חצי מיליון סורים נאלצו לעזוב את כפריהם בגולן, שנמחקו עד היסוד".
מייד עם סיום הנאומים אמר הנשיא קלינטון: "תסלחו לנו, יש לנו עבודה לעשות", והשלושה נכנסו פנימה. בהמשך היום צפויות פגישות עבודה של קלינטון עם ברק, קלינטון עם א-שרע וייתכן גם של ברק עם א-שרע.
מאוחר יותר ייפגשו צוותי עבודה בני ארבעה חברים מכל צד. את ישראל ייצגו מלבד ברק גם שר החוץ דוד לוי, אורי שגיא וראש המטה המדיני במשרד רה"מ דני יתום.
מקורות במשלחת הישראלית אמרו כי ברק אינו מעוניין להגיע לדיונים על מהות היום ובוודאי לא להצגת מפות נסיגה. בכוונתו להתמקד בעניינים של סדר יום ופרוצדורה, במטרה להגיע להצהרת כוונות משותפת.