מחקר: בירחי צדק עשויה להיות אנרגיה לקיום חיים

על אף שהם טובעים בקור ובחשכה, האוקיאנוסים מתחת לפני השטח של כמה מירחי צדק יכולים לספק אנרגיה וחומרי גלם הדרושים להאכיל מגוון יצורים. כך עולה ממחקר חדש. הירחים, שגודלם כגודלו של כוכב לכת קטן כוללים את אחד התנאים הראשוניים לחיים: תצפיות שבוצעו בידי החללית גלילאו נותנים אינדיקציות לכך שהירחים קליסטו גנימד ובמיוחד אירופה כוללים אוקיאנוסים תת קרקעיים עם יותר מים מלוחים מאשר כדור הארץ.

אך האם הם גם יוכלו לתמוך בחיים? כן, כך טוענים שני מדעני חלל מקליפורניה במאמר שהופיע במגזין SCIENCE.
"המאמר שלנו אומר שזה אפשרי, ושזו רק אפשרות, שרמה מספיק גבוהה של חמצן יכולה להיבנות בתוך האוקיאנוסים כך שצורות חיים גדולות יוכלו לשגשג." אומר כריסטופר צ'יבה Chyba, מדען במכון סט"י. "אני עדיין רואה את זה בסיכויים קטנים יותר מאשר חיים ברמה המיקרובית". צורות חיים כאלה יוכלו לקבל את האנרגיה שלהם מאינספור תהליכים כימיים באוקיאנוסים, תוך עקיפת הצורך באור שמש או בפוטוסינטזה, שעליהם נסמכים החיים על כדור הארץ, גם אם באורח עקיף.

"מרבית החיים על כדור הארץ תלויים בפוטוסינטזה. השלב הראשון בשרשרת המזון הם הצמחים הממירים באמצעות הכלורופיל את אור השמש לאנרגיה אגורה." אומר צ'יבה. "תארו לעצמכם אוקיאנוס על אירופה, גוף מים עצום המכוסה בקילומטרים של קרח. הפוטוסיטזה פשוט לא תפעל שם. יתרה מכך, יש דרכים אחרות לבצע חיים מטבוליים בימים אפלים כאלה."
צורות חיים על כדור הארץ, צורכים את האנרגיה שלהם בצורת פחמן וחמצן או אוקסידנט. אקסידנט מוכר הוא החמצן המולקולרי O2, התוצר של הפוטוסינטזה. "חיידקים על פני כדור הארץ משתמשים בעשרות סוגים שונים של דלקים וסוגים רבים של אוקסידנטים" אומר צ'יבה.

החוקרים צ'יבה ועמיתו קווין האנד מאוניברסיטת סטנפורד מציעים שני תהליכים אפשריים אחרים המסוגלים לספק O2.
כך למשל חלקיקים מהירים המוטלים על ידי המגנטוספירה החזקה של צדק קורעים לעיתים את פני השטח הקרחוניים של אירופה. ההתנגשויות יוצרות H2O2 וO2 שיכולים לספק אנרגיה לחיים פנימיים כאשר המחמצנים ינשרו לתוך האוקיאנוסים מתוך פני השטח?
"איננו יכולים להיות בטוחים בשלב זה האם המחמצנים יכולים אכן להכנס לתוך המים, אפילו במשך עידנים גיאולוגיים" אומר צ'יבה, "אבל אם לא יש מנגנונים אחרים שיכולים להיות המקור לחמצן מולקולרי באוקיאנוסים.

מקור חלופי כזה הוא ההתפרקות הרדיואקטיבית של היסוד אשלגן, הנמצא בסלעים ובאוקיאנוסים. כאשר הפוטסיום מתפרק, הוא מפרק את מולקולות המים לחמצן ומימן. בעוד הם לא מסוגלים ליצר מספיק דלק כמו החלקיקים המופצצים, הכמות עדיין תספיק לתמוך בחיים." אומרי החוקרים.

"מובן מאליו שאיננו יודעים אם בכלל יש חיים על ירחים אלו", אומר צ'יבה. "אבל לפחות אנחנו יכולים לאמר שאם יש שם אוקיאנוסים, המרכיבים שמסוגלים לספק אנרגיה לחיים נמצאים שם בסבירות גבוהה."
האסטרונומים יהיו חייבים לחכות זמן מה לעדויות נוספות בחיפוש אחר חיים. המשימה הבאה שתשוגר לצדק צפויה לשנת 2008.