העישון חוזר לאופנה בסרטים במיוחד בסרטים המיועדים לקהל צעיר והדבר עלול לפגוע במאמצים לשכנע צעירים שלא לעשן. בעיתון "מרקורי ניוז" דווח כי על פי המחקר, קרוב ל-80% מכל הסרטים האמריקאים שאושרו לצפייה לבני 13 ומעלה מכילים תמונות של מוצרי טבק, כולל שוברי קופות כמו "אושן 12" ו"והרי החדשות". לאחר שמספר סצינות העישון בסרטים אמריקאים ירד בהתמדה במשך עשרות שנים, הוא חזר לאחרונה לרמות שלא נראו מאז שנות ה-50.
עישון בסרטים הוא אחת הסיבות לכך ש-390 אלף בני-עשרה אמריקאים מדליקים את הסיגריה הראשונה שלהם בכל שנה. כך נמסר בדיווח בכתב העת Pediatrics. החוקרים קוראים להצמיד לסרטים בהם מוצגות דמויות המעשנות דירוג R, דבר שימנע את הצפייה בהם לקטינים. קריאה דומה השמיעו בעבר איגוד הרופאים האמריקאי, ארגון ההורים הלאומי, התובעים הכלליים של 32 מדינות בארה"ב וארגונים אחרים.
"הראיות מוצקות מאד. עישון בסרטים משפיע בצורה ממשית ביותר על הסיכון שנערים יתמכרו לניקוטין", אמר סטנטון גלאנץ מאוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו.
דוברת התאחדות הקולנוע האמריקאית טענה כי לפי הנתונים שבידי גורמים בתעשייה, רק מחצית מהסרטים המותרים לצפייה לבני 13 ומעלה הציגו שימוש בטבק. "כולם מסכימים שעישון הוא בעיה בריאותית מובילה ושהתעשייה שלנו לא צריכה לעודד את העישון או להאציל עליו זוהר".
בסרטים היום מעשנים יותר מאשר בשנות ה-50
במחקר החדש נאספו תוצאות של 59 מחקרים קודמים 42 שעסקו בעישון בסרטים ו-17 שעסקו בעישון בקרב בני-עשרה כדי לבחון את השפעת העישון בסרטים. הממצאים מראים כי עישון בסרטים מעודד עישון בקרב מתבגרים.
ממצאיהם כוללים את הנתונים הבאים:
כמעט ארבעה מכל חמישה סרטים המותרים לצפיית בני 13 ומעלה מראים מישהו לרוב דמות ראשית מעשן סיגריות או סיגרים, או לועס טבק.
מספר המעשנים בארה"ב עומד על כמחצית מהנתון המקביל ב-1950, אולם הדבר אינו משתקף בסרטים. דגימה של הסרטים המרוויחים ביותר לאורך 50 השנים האחרונות מראה כי כמות העישון ירדה משיעור ממוצע של 10.7 מקרי עישון לשעת סרט ב-1950 לשפל של 4.9 ב-1982 ואז זינקה שוב ל-10.9 ב-2002. מדובר במקרים הנעים החל בדמות המדליקה סיגריה וכלה בפרסומת למוצרי טבק המופיעה בסרט.
היות שהמעשנים בסרטים הם מבוגרים, בני-עשרה רואים את התנהגותם כמתוחכמת וראויה לחיקוי. גם כשהמעשן הוא "הרע" בסרט, הרי שבני עשרה עשויים למצוא את התנהגותו אופנתית ו"קולית". כמו כן, בעוד שמעשנים בחיים האמיתיים נוטים לבוא משכבות סוציו-אקונומיות נמוכות, מעשנים בסרטים נוטים להיות גברים לבנים משכבות כלכליות מבוססות.
החוקרים הצביעו על השחקן ג'וד לאו, המעשן בסרטים "קרוב יותר", "אלפי" ו"הטייס", על כך שכמעט כל הדמויות הראשיות בקומדיה "והרי החדשות" מעשנות, על כך שאפילו הדמות המצוירת ב"הרקולס" מעשנת סיגר והחייזרים ב"גברים בשחור" וסרט ההמשך שלו מעשנים.