התמונה מעט התבהרה בערב של משחקי מפתח ב-NFL. הניצחון החשוב של הניו יורק ג'איינטס נתן להם מקדמה על דאלאס, אבל לא הבטיח דבר. לעומת זאת, הניצחון של קרוליינה על אטלנטה ושל סינסינטי על פיטסבורג פתחו את העניינים, אם כי ב-NFC דרום התגנבה טמפה בניצחון על ניו אורלינס לעמדה טובה משלה. נתחיל עם מי שהכי ראוי שנתחיל איתו - הבלתי מנוצחים גם אחרי המחזור ה-13.
אידיאנפוליס (0:12) - טנסי (9:3) 3:35
לא תמיד ב-NFL באים הבדלי הרמות לידי ביטוי, אבל המשחק הזה שיקף היטב את העונה שעוברות שתי הקבוצות. פייטון מאנינג, עם 187 יארד ושלושה טאצ'דאונים, לא ליכלך יותר מדי את הידיים. גם לא אדג'רין ג'יימס, שדרייב אחד טוב ביסס אותו על 107 יארד וטאצ'דאון. הגנה אדירה של הקולטס, כולל טאצ'דאון של לארי טריפלט מהשמטה.
דטרויט (8:4) - מינסוטה (5:7) 21:16
מה נאמר ומה נגיד על הוייקינגס, שלא מפסיקים להפתיע. ומה נאמר על קורן רובינסון, התופס הרעוע במיוחד, שקם מהקבר עם 148 יארד וטאצ'דאון? הוייקינגס כבר הובילו 6:21 ונאלצו להזדקק לחטיפה של קורי צ'ייבוס בדקת הסיום, אבל למי אכפת כרגע? ההגנה נראית טוב, בראד ג'ונסון (256 יארד, שני טאצ'דאונים) יציב והכל דבש במינסוטה.
שיקאגו (3:9) - גרין ביי (10:2) 7:19
איך לעזאזל הברס עושים את זה? הגנה, טובה ככל שתהיה, לא יכולה לחפות על 68 יארד מסירה של הקוורטרבק. אז זהו, כנראה שכן. כצפוי, ברט פארב לא הצליח להסתדר עם מסך הברזל של הדובים, מסר לשתי חטיפות שאחת מהן, של ניית'ן וואשר התותח, הפכה לטאצ'דאון נועץ מסמר בסיום. 93 יארדים קשים לתומאס ג'ונס בשיקאגו.
קליבלנד (8:4) - ג'קסונוויל (3:9) 20:14
שני רוקיס חברו יחד והובילו מחצית מצוינת של הבראונס. צ'רלי פריי מסר פעמיים לבריילון אדוארדס, ל-34 ו-17 יארד, והוריד את הכלבייה ליתרון במחצית. אבל אחרי ההפסקה התעשתו דייויד גרארד הקוורטרבק ושחקני ההגנה, והשביתו את קליבלנד עם 17 נקודות ללא מענה וחמש הפלות קוורטרבק. גרארד סיים עם 116 יארד ושני טאצ'דאונים.
קרוליינה הסירה את מנחוס ויק
קרוליינה (3:9) - אטלנטה (5:7) 6:24
חמש פעמים שיחק עד כה מייקל ויק בקריירה מול הפנת'רס וניצח בכולן. לא הפעם, כשכמו אחיו מרקוס, שניגף במשחק המכללות בשבת, גם הקוורטרבק של הפאלקונס קיבל עמוק בראש. ויק סיים עם 17 מ-35 ל-171 יארד ושתי חטיפות. דה שון פוסטר לקח, כנראה סופית, את מושכות ההתקפה מידי סטיבן דייויס, עם 131 יארד וטאצ'דאון (דייויס עצמו סיים עם 8 יארדים). סטיב סמית' עם שבע תפיסות ל-65 יארד וכמובן - טאצ'דאון.
ניו יורק ג'איינטס (4:8) - דאלאס (5:7) 10:17
כשהענקים הובילו 0:17 נראה היה שאפשר להעביר ערוץ, אבל כמו בפוטבול, שום דבר לא גמור. בקור ועם שלג מפונה מהמגרש הצליחו הג'איינטס לשמור על יתרון בשיניים, למרות משחק נורא לאיליי מאנינג (12 מ-31, 152 יארד ושני איבודים אוויריים). מהצד השני דרו בלדסו, מלבד מסירה לטאצ'דאון של טרי גלן, לא פיצח את ההגנה שמנגד. ג'וליוס ג'ונס, בשני מהלכים של צעיר חסר ניסיון, לא עצר את השעון כשדאלאס כל כך הייתה זקוקה לכך. 115 יארד ריצה לטיקי בארבר, שהיה הבארבר היותר טוב ממריון, אבל לא יותר טוב מ...
ניו אורלינס (9:3) - טמפה ביי (4:8) 10:3
אחיו התאום רונדה, עם שלוש חטיפות מול ניו אורלינס. ניצחון הוא ניצחון ולא משנה איך הוא הושג. אין ספק שזה המשחק הנורא של המחזור, אבל לבאקנירס לא ממש אכפת כשהם רואים את הספרה "8" לצד מאזן נצחונותיהם. טאצ'דאון בודד של כריס סימס ל-30 יארד לג'ואי גאלוויי ברבע השני הכריע את ההתמודדות, והבאקס השתחלו בין קרוליינה לאטלנטה, לעמדת זינוק טובה לפלייאוף. 215 יארד וארבעה איבודים לארון ברוקס, שלושה מהם, כאמור, לבארבר התותח.
מיאמי (7:5) - בפאלו (8:4) 23:24
כמה אופייני. כמה אופייני. כמה אופייני.
כמה אופייני.
כמה אופייני.
לבילס.
להפסיד.
ככה.
איזו קבוצה נוראית. שלושה טאצ'דאונים שמסר ג'יי פי לוסמן ללי אוונס ברבע הראשון העניקו לבפאלו יתרון 0:21, ומשחק שנראה בשליטה מלאה שלה הפך לקאמבק מרשים של ריקי וויליאמס, רוני בראון וכריס צ'יימברס, שבתפיסה ממסירה של סייג' רוזנפלס עם הבאזר ניצח את המשחק. 22 מ-37 ל-272 יארד לרוזנפלס. כמה אופייני.
קרסון ממשיך להותיר חותם
פיטסבורג (5:7) - סינסינטי (3:9) 38:31
בן רות'לסברגר השלים 29 מסירות, מעל לממוצע, לשיא של 386 יארד ושלושה טאצ'דאונים, אבל לצערו מסר גם לשלוש חטיפות, מה שעלה ביוקר לסטילרס. הבנגאלס שמו להם למטרה פשוט להבקיע יותר בכל משחק, ובדרך כלל זה עובד, בעיקר כשהמוח מאחור הוא קרסון פאלמר. 22 מ-38 ל-227 יארד, שלושה טאצ'דאונים ומשחק נקי מחטיפות למועמד ל-MVP, שניים מהם לפרסי, טי ג'יי חושמנזאדה. 98 יארד ושני טאצ'ים לרודי ג'ונסון. הבנגאלס יקחו, כפי הנראה, את ראשות ה-AFC צפון.
בולטימור (8:4) - יוסטון (11:1) 15:16
כיאה לשתי קבוצות בתחתית של הערימה, התפתח משחק ירוד. קריס בראון הבקיע שני שערי שדה, השני שבהם כשהשעון הורה על דקה לסיום, אבל קייל בולר יצר למאט סטובר מצב בעיטה, שתורגם לשער מ-38 יארד, שש שניות לסיום. בואו נשכח שהמשחק הזה התקיים וזהו.
ניו אינגלנד (5:7) - ג'טס (10:2) 3:16
משחק שמתחרה עם המשחק בין בולטימור ליוסטון על התואר "ההתמודדות המגעילה של המחזור". ניו אינגלנד לא נאלצה לעשות כלום ושום דבר כמעט מול הסילונים חסרי המנוע. טום בריידי מסר ל-271 יארד וקורי דילון, שחזר להרכב, רץ ל-65 יארד וטאצ'דאון. 135 יארד ואיבוד אחד לברוקס בולינג'ר, שגרם להגנת האלופה לחזור ולהיראות טוב.
סט. לואיס (7:5)- וושינגטון (6:6) 24:9
הרדסקינס אמרו לריאן פיצפטריק "עד כאן", ועצרו אותו על 163 יארד ואיבוד אווירי אחד. את סטיבן ג'קסון הם עצרו על תשע גיחות ל-24 יארד בלבד, ועם קלינטון פורטיס המצוין (136 יארד וצמד טאצ'דאונים) שברו את רצף שלושת ההפסדים שלהם. מרק ברונל עם 14 מ-21 ל-156 יארד וטאצ'דאון.
הצ'יפס פותחים את המערב
קנזס סיטי (4:8) - דנבר (3:9) 27:31
עם הניצחון של סן דייגו, הברונקוס פתאום מרגישים מאויימים. כהרגלם בקודש, גם הפעם הסוסונים נקלעו למותחן של הדקות האחרונות, אבל בניגוד לשבוע שעבר בדאלאס, לא יכלו לחלץ ניצחון. טאצ'דאון של לארי ג'ונסון חמש דקות לסיום הכריע את גורל המשחק. ג'ונסון המונסטר סיים עם 140 יארד ושני טאצ'דאונים, שהצטרפו לשניים שחילק טרנט גרין, לטוני גונזאלס ודאנטה הול. ג'ייק פלאמר, שרק בשבוע שעבר סיים רצף של 231 מסירות ללא איבוד, נקטף פעמיים.
סן פרנסיסקו (10:2) - אריזונה (8:4) 17:10
354 יארד לקורט וורנר, בהם מסירה ענקית לאנקואן בולדין האדיר ל-54 יארד וטאצ'דאון, היקנו לקרדינלס ניצחון רביעי העונה וסוויפ על הניינרס. בולדין סיים עם 156 יארד. אלכס סמית' חזר להרכב סן פרנסיסקו וסיים עם שלושה איבודים אוויריים.
סן דייגו (4:8)- אוקלנד (8:4) 10:34
הצ'ארג'רס מיישרים קו לקראת הפינאלה, כשגם הם חזק בתמונת ראשות ה-AFב מערב, הבית הכי איכותי בליגה. דרו בריס קיפץ חזרה מהמשחק האיום בוושינגטון עם 160 יארד וצמד טאצ'דאונים. 86 יארד ללה-דניאן טומלינסון, 51 וטאצ'דאון לאנטוניו גייטס.