צרעות ישמשו לאיתור חומרי נפץ

מחקר חדש מגלה כי צרעות מאולפות יוכלו להחליף בעתיד את הכלבים באיתור סמים, פצצות וגופות. מדובר במין של צרעות שאינו עוקץ, רגיש לריחות – וניתן לאמן אותו לזהות את הריח המבוקש בתוך חמש דקות, בניגוד לכלבים, שזקוקים לחצי שנת אילוף בעלות של 15,000 דולר לכלב.

החוקרים פיתחו מכשיר קטן, ניתן לנשיאה ביד, הכולא בתוכו את הצרעות אך מאפשר להן לבצע את תפקידן. בסוכנות AP דווח כי הם הצליחו להשתמש בצרעות כדי לזהות כימיקל אופייני למספר פצצות.

"קיים צורך אדיר במזהה כימיקלים גמיש ונייד", אמר ג'ו לואיס, מומחה לחרקים ממשרד החקלאות של ארצות הברית, שחוקר צרעות מאז שנות ה-60. "המכשירים הטובים ביותר שיש לנו כיום הם מגושמים, יקרים ושבירים מאוד".

מחקר הצרעות המאתרות של לואיס וגלן ריינס, מהנדס חקלאות מאוניברסיטת ג'ורגי'ה, הוא חלק ממחקר ממשלתי נרחב, המבקש לבדוק אם חרקים, זוחלים ואפילו סרטנים יכולים לשמש לצרכי הגנה. הפרויקט כבר הצליח להביא לשימוש בדבורים לגילוי מוקשי אדמה.

לואיס ושותפיו גילו לאורך השנים כי הצרעה הטורפת הזעירה מסתמכת על חוש הריח שלה כדי לאתר צוף שהיא ניזונה ממנו ואת נשאי הביצים שלה – זחלים המזיקים לגידולים חקלאיים. בנוסף, הם גילו כי ניתן לאמן את הצרעות לזהות ריחות אחרים כמזון או טרף. "הן מאתרות מצוינות, מכיוון שחייהן תלויים בזיהוי נכון", אמר לואיס.

ריינס הוסיף כי ניתן לאמן את הצרעות לאתר ריח מסוים במהירות רבה. החוקרים חשפו את הצרעות, בזמן שהיו רעבות, לריח המבוקש, ואז נתנו להן לשתות מים מסוכרים למשך עשר שניות, ואז לנוח למשך דקה. לאחר שלוש חזרות על הריח וההאכלה, הצרעות קישרו את הריח לזיהוי עם אוכל.

מכיוון שאי אפשר לשים רצועות על הצרעות, החוקרים פיתחו את "כלב הציד של הצרעות" – צילינדר פלסטי חלול באורך 25 ס"מ, בצידו האחד חור ובשני מאוור קטן. בפנים יש מצלמת רשת המקושרת למחשב נייד, שמאפשר את המעקב אחרי התנהגות חמש הצרעות, הכלואות בקפסולה שקופה ומאווררת בפנים. כשהצרעות מזהות את ריח המטרה הן מתאספות באיזור המאוורר, וניתן לראות את הצד הזה מתכהה על מסך המחשב. אם הן לא מזהות ריח מסוים, הן מסתובבות בתוך הקפסולה.

לואיס מאמין כי ניתן להשתמש ב"כלב הציד" לחיפוש אחר חומרי נפץ בשדות תעופה, לאיתור גופות, השגחה על גידולים ואפילו זיהוי מחלות כמו סרטן – לפי ריח הנשימה של האדם. "הן זולות מאוד ורגישות מאוד", אומר ריינס. "ושלא כמו כלבים, ניתן לאמן אותן במקום". לדבריו, ניתן יהיה להפיץ את "כלב הציד של הצרעות" תוך 3-5 שנים. לואיס והוא עדיין חוקרים דרכים להרבות צרעות רבות יותר ולאמן אותן בו זמנית.

"עשינו מספיק כדי לדעת שזה אפשרי", אמר לואיס. "עכשיו נותר רק להשלים את המחקר ולעדן את השיטות". הוא מאמין, בנוסף, כי סוגים רבים של חסרי חוליות – דבורים, חרקים ואפילו חרקי מים – יכולים להתאים לזיהוי צרות. "זה פתח מקור חדש ונרחב למחקר חסרי חוליות כחיישנים ביולוגים".