צולעים למיליון

אחרי יותר מעשרה חודשים רצופים של טניס, די מייגע לצפות בעוד טורניר בסבב המקצועני. זו בדיוק הסיבה לטורניר המיוחד והחריג שיצא לדרך ביום ראשון בשנחאי, סין. הוא לא יוקרתי כמו ארבעת טורניר הגראנד סלאם, אבל גביע המאסטרס, שסוגר את שנת 2005, יכול להיות אפילו מרתק יותר. בנוסף, הוא גם הרווחי ביותר.

בהיעדר אליפות עולם בענף הלבן, גביע המאסטרס הוא הדבר הקרוב ביותר לכך. שמונת הטניסאים הטובים ביותר לפי הדירוג השנתי, מתאספים לשבוע אחד באחד האצטדיונים היפים בעולם. בשלב הראשון הם לא משחקים בשיטת הנוק-אאוט, כמו בכל טורניר, אלא מחולקים לשני בתים של ארבעה כל אחד ומשחקים בשיטת ליגה. בדיוק כמו בכדורגל. שני הראשונים בכל בית עולים לחצאי הגמר ומכאן חוזרים למתכונת של טורניר רגיל. סך הפרסים הכולל בטורניר הוא 4.45 מיליון דולר (מתוכם 3.7 מיליון לטורניר היחידים והשאר לזוגות). המנצח יכול לזכות בצ'ק שמן של מיליון דולר וחצי, יותר מכל טורניר אחר כולל בגראנד סלאם.

שנחאי, שאירחה את הטורניר ב-2002, קיבלה זיכיון לאירוח הטורניר בשלוש השנים הבאות ולשם כך בנו הסינים את איצטדיון הטניס, שלדעת רבים הוא היפה בעולם. בקי ז'ונג הושקעו כ-290 מיליון דולר והוא מכיל 15 אלף מקומות, כולם אמורים להתחמם לאורך כל הטורניר. מדובר באצטדיון סגור, שביום שמש נפתח גגו בצורת פרח. משחקי הטורניר ישודרו ב-141 מדינות. אצלנו תוכלו לצפות בו בערוץ ESPN, כשהשידור הראשון יחל ביום ראשון ב-7:00 בבוקר.

בארגון ה-ATP, שמקיים את הסבב המקצועני לגברים, לא ממש מתחשבים בבריאותם של הטניסאים, כמו בכל ענף ספורט גדול. מה לא יעשו שם, לעומת זאת, בשביל הרייטינג ובשביל עוד טורניר יוקרתי. העובדה שהטורניר מתקיים בסוף העונה מקשה מאוד על המשתתפים בו. אין כמעט שחקן טניס בעולם שלא סוחב פציעה בתקופה זו של השנה, אחרי קילומטרז' עשיר בסבב העמוס ביותר בעולם. זו בדיוק הסיבה שלא נראה בשנחאי את כל 8 המדורגים הראשונים בעולם, כי שלושה מהם כבר הודיעו על פרישה. אנדי רודיק פצוע בגב, מראט סאפין מושבת כבר כמה חודשים בגלל הברך ולייטון יואיט דווקא נעדר מסיבות חיוביות – הוא מצפה להולדת בנו.

אלה שמשתתפים בטורניר הגיעו לשנחאי בצליעה. רוז'ה פדרר (קרסול) ורפאל נדאל (ברך) נחו בשבועות האחרונים כדי לאגור כוחות, לאנדרה אגאסי הקשיש נתפס הגב, גיז'רמו קוריה התאמץ קצת יותר מדי במטרה לא לאבד את מקומו, וכתוצאה מכך נחת עם צוות רפואי שלם. תלונות דומות נרשמו גם משאר המשתתפים. מדובר בשבוע אינטנסיבי ביותר בעבור הטניסאים, ולא יהיה מפתיע לראות את הטריינרים (הפיזיותרפיסטים שמוזעקים לטיפול בטניסאים בזמן משחק) מפרקים שפופרות של משחות לשיכוך כאבים ומסלסלים מטרים של תחבושות אלסטיות על רגלי וידי הכוכבים.

עבור הקהל הסיני, מדובר באירוע הספורט הגדול של השנה. אמנם נדיר לראות טניסאים סינים בסבב העולמי, אבל האהבה לספורט וההערצה לאחד הספורטאים הגדולים בעולם כיום מספיקות כדי ליצור עניין שיא. רוז'ה פדרר נחשב לטניסאי הפופולארי ביותר בסין ומקדים בהרבה את יריבו העיקרי לתואר, רפאל נדאל. מרגע שנחת בשנחאי, השוויצרי המדורג 1 בעולם לא מקבל רגע של שקט ומוקף בעדר של מעריצים ובעיקר מעריצות, שרוצים להרגיש מקרוב ממה עשוי הפנומן. כולם רוצים לראות את פדרר משחזר הישג של טניסאי גדול אחר, איבן לנדל, שהיה היחיד לזכות בטורניר שלוש פעמים ברציפות.

בהתחשב בעובדה שפדרר בלתי מנוצח ב-24 הגמרים האחרונים שלו, נראה שהוא בדרך הנכונה, והגורם היחידי שיכול להכריע אותו הוא מצבו הבריאותי. כזכור, פדרר הפסיד רק שלוש פעמים השנה וזה לא קרה בגמרים: סאפין ניצח אותו בחצי הגמר באוסטרליה, נדאל ברולאן גארוס וגאסקה במאסטרס במונטה קרלו.

המתחרה העיקרי של פדרר על התואר יהיה רפאל נדאל. הילד הספרדי בן ה-19 כבר הוכיח השנה שהוא טניסאי החימר הטוב בעולם, אבל כדי להיות הטוב בעולם בכלל צריך הרבה יותר מזה. כמו פדרר, נדאל זכה השנה בארבעה טורנירי מאסטרס, כשאחרון שבהם היה בחודש שעבר על משטחים קשים במדריד. מומחה החימר הוכיח השנה שהוא יכול להציג טניס משובח ביותר גם על משטחים קשים. חוץ ממדריד, זה קרה גם מול פדרר במיאמי ומול אגאסי בקנדה. מפגש בין פדרר לנדאל, שייתכן רק בחצאי הגמר או בגמר, יהיה הרביעי בין השניים, כאשר נדאל מוביל 1:2.

טניסאי נוסף שיזכה לאהדה בסין הוא אנדרה אגאסי. האמריקאי בן ה-36 כמעט, לא שיחק מאז שסיים כפינאליסט בפלאשינג מדו וקשה לדעת מה לצפות ממנו. מה שבטוח, את המשחק שלו בבית המוקדם נגד רפאל נדאל לא כדאי להחמיץ.

מעצמת הטניס ארגנטינה שלחה שלושה טניסאים לשנחאי, אבל בתסריט קצת שונה זה יכול היה להסתיים גם בטורניר נטול ארגנטינאים. גיז'רמו קוריה לא ממש שכנע השנה. בטורניר המאסטרס האחרון בפאריז הוא הפסיד לתומאס ברדיץ' כבר בסיבוב השני ונהנה מהפסדים של טניסאים אחרים כדי להבטיח מקום בסין. גאסטון גאודיו, אלוף הרולאן גארוס לשעבר, נכנס לטורניר בזכות פרישתו של לייטון יואיט ולא ברור עד כמה ההכנה שלו הייתה ראויה. בכל מקרה, הוא מעולם לא שכנע על המשטחים הקשים.

התקוה של הארגנטינאים תלויה דווקא בדויד נלבנדיאן, שתפס את המקום האחרון מבין השמונה, אחרי שאנדי רודיק הודיע על פרישה באמצע השבוע. למרות היותו השלישי מבין הארגנטינאים בדירוג, נראה שהוא נמצא בכושר הנוכחי הטוב ביותר, על אף ההפסד למרכוס בגטאדיס הקפריסאי בבאזל. הארגנטינאי בן ה-24 הוא גם היחיד בטורניר מלבד רפאל נדאל, שמחזיק במאזן חיובי מול רוז'ה פדרר (3:5, למרות שהשוייצרי ניצח בשלושת המפגשים האחרונים) והשניים יפגשו בפעם התשיעית בבית המוקדם.

למרות דירוגם הגבוה בסבב, איבן ליוביצ'יץ' וניקולאי דוידנקו מוכרים רק בקרב עכברי הטניס ונחשבים לאלמוניים אצל הקהל הרחב. דוידנקו הרוסי פתח עונה חלומית עם רבע גמר באליפות אוסטרליה, חצי גמר במאסטרס בהמבורג, זכיה בטורניר סנט פולטן באוסטריה וחצי גמר ברולאן גארוס. כל אלה הפכן אותו לטניסאי הרוסי הבכיר לפני מראט סאפין והציבו אותו במקום השביעי בעולם. הבעיה של דוידנקו היא שהוא לא הצליח להשיג השנה ניצחון משכנע על טניסאי גדול באמת, מה שמאוד מרחיק אותו מתמונת חצי הגמר בשנחאי.

איבן ליוביצ'יץ' הקרואטי ביצע העונה פריצה אדירה ואפילו הוא עצמו לא האמין שהוא יעפיל לטורניר. למעשה, הוא כבר הזמין מקומות לנופש באיי סיישל ונאלץ לדחות את הנסיעה בשבוע. ליוביצ'יץ זכה השנה בשני טורנירים, במץ ובוינה, אבל הפסיד בשישה גמרים נוספים, כאשר פדרר גובר עליו בשלושה מהם. למרות ההתקדמות האדירה ושני התארים, לקרואטי בעל ההגשה החזקה נוצרה תדמית של לוזר, שבודאי לא תעזור לו בשבוע אחד עם עוד שבעה מהטניסאים הגדולים בעולם.

הבית האדום: רוז'ה פדרר, גיז'רמו קוריה, דויד נלבנדיאן, איבן ליוביצ'יץ'.

בית הזהב: רפאל נדאל, אנדרה אגאסי, ניקולאי דוידנקו, גאסטון גאודיו