הרשויות באוסטרליה עצרו 17 חשודים בטרור אתמול, כולל איש דת מוסלמי קיצוני בולט, שהביע הזדהות עם אוסמה בן לאדן. לדברי הרשויות, בכך סיכלו מתקפת טרור רצינית על המדינה, שביקשו לבצע אנשים המחויבים ל"ג'יהאד אלים", לאחר חקירה שארכה כ-16 חודשים. נציב המשטרה, גרימה מורגן, אמר כי אחד מהעצורים נורה בידי המשטרה בפשיטות ונפצע כתוצאה מכך. כך דווח בסוכנות הידיעות איי.פי.
המשטרה הפדרלית האוסטרלית מסרה כי החשודים נעצרו בפעולות מתואמות בסידני ומלבורן, שהעלו גם ראיות מרשיעות, כולל כלי נשק וחומרים שכנראה נועדו לשמש להרכבת פצצות ביתיות. תובע מדיני אמר כי איש הדת, עבדול נאצר בנבריקה, הידוע גם בשם אבו באקר, היה מנהיג הקבוצה.
"השתכנעתי לחלוטין שהמדינה היתה תחת איום מיידי של פעולת טרור נוראה" אמר שר המשטרה של ניו סאות' ווילס, קארל סקאלי. המשטרה לא נתנה פרטים לגבי המטרות המיועדות של מתקפת הטרור שסוכלה, אבל מפקדת המשטרה של מדינת ויקטוריה, קריסטין ניקסון, אמרה כי משחקי חבר העמים הבריטי, המיועדים להתקיים במלבורן בשנה הבאה, לא היו מטרה.
ראש הממשלה ג'ון הווארד הודה לכוחות הביטחון במסיבת עיתונאים ששודרה בחדשות הטלוויזיה הלאומית. "הארץ הזו מעולם לא היתה מחוסנת מפני התקפת טרור", אמר. "זה המצב גם היום וכך יהיה גם מחר. חשוב מאוד שנמשיך להשקיע את משאבי חבר העמים הבריטי ומדינות אוסטרליה כדי להלחם בטרור".
תומך במטרותיה של אל-קאעדה ומהלל את מנהיג הארגון
אבו באקר, אוסטרלי ממוצא אלג'ירי שאמר כי יבגוד באמונתו אם יאמר לתלמידיו שלא להצטרף לג'יהאד או למלחמת הקודש בעיראק, הוא אחד מתשעה נאשמים בהשתייכות לקבוצת טרור, שהופיעו בפני בית משפט השלום במלבורן הבוקר. התובע ריצ'ארד מיידמנט אמר לבית המשפט כי החשודים הקימו קבוצה טרוריסטית במטרה להרוג "אנשים ונשים חפים מפשע באוסטרליה".
"החברים בקבוצה מסידני אספו כימיקלים מהסוג שנעשה בו שימוש בפיגועים ברכבת התחתית בלונדון", אמר מיידמנט, והוסיף כי אבו באקר היה מנהיג הקבוצה, וכי הם עברו אימונים בסגנון צבאי במחנה צפונית-מזרחית למלבורן. שבעה מהחשודים, כולל אבו באקר, נעצרו עד למשפטם, ב-31 בינואר. שניים נוספים הגישו בקשה לשחרור בערבות.
בראיון שנתן באוגוסט לרשת ABC, אבו באקר אמר שלמרות שהוא מתנגד להרג חפים מפשע, הוא לא ירפה את ידיהם של תלמידיו מלסוע למחנות אימון טרור באפגניסטן או פקיסטן. הוא אמר בראיון שאינו מעורב באף תא טרור באוסטרליה, אך שהוא תומך במטרותיה של אל-קאעדה ומהלל את מנהיג הארגון. "אוסאמה בן לאדן הוא אדם גדול", אמר. "אוסאמה היה אדם גדול לפני ה-11 בספטמבר. הם אמרו שהוא עשה את זה, אבל עד עכשיו אף אחד לא יודע מי עשה את זה".
בשבוע שעבר הזהיר ראש הממשלה הווארד את הרשויות באוסטרליה כי קיבל מידע מודיעיני ספציפי לגבי מתקפת טרור על המדינה, ודחף לשינויים בחוקים הקיימים נגד הטרור, כדי לאפשר למשטרה לאסור אנשים המעורבים בשלבים מוקדמים של תכנון התקפות טרור לא ספציפיות. ניקסון אמר כי המעצרים היום התאפשרו בזכות החקיקה החדשה.