שבע עשרה שנה לאחר תחילת פעילותה של מיקרוסופט בישראל, הגיע היום לביקור בישראל מייסד החברה והיו"ר, ביל גייטס. מדובר בביקור בזק בן 24 שעות, בהן גייטס לא יעזוב כלל את מלונו, דיוויד אינטרקונטיננטל, למעט לשיחה קצרה עם ראש הממשלה, אריאל שרון, בתל אביב.
במיקורוספט רואים את היממה הקרובה כיממה היסטורית, לאור בקשות רבות שהעבירו למטה בסיאטל בנוגע להזמנת גייטס לביקור בישראל. במידה מסויימת, מפתיע שהביקור של גייטס בישראל מתקיים רק עתה. ישראל נחשבת בעשור האחרון למקור השני בעולם, לאחר ארצות הברית, של טכנולוגיות חדשות בתחומי התוכנה, התקשורת, השבבים ומדעי החיים, והיא יעד חשוב לכל חברת ענק המפתחת בתחום. אך למרות זאת, גייטס לא ביקר בישראל עד היום הוא, ונתן את הבמה לשותפו, סטיב באלמר, המשמש כמנכ"ל החברה, שהגיע לביקור בישראל לפני כשנה.
למיקרוסופט מרכז פיתוח בחיפה המעסיק כ-200 עובדים בתחום אבטחת תוכנה, אך בגלל חשש מהעולם הערבי, החברה נוטה להצניע את פעילותו. בביקורו צפוי גייטס להיפגש עם עובדי המרכז. לא ידוע אם גייטס מתכוון להכריז הכרזות אישיות בתחום הפילנטרופיה בביקורו בישראל. הוא ואשתו, מלינדה, ייסדו בשנת 2000 קרן תרומות, הנחשבת לקרן הפרטית הגדולה בעולם, שתרמה עד היום יותר מ-27 מיליארד דולר למטרות רווחה שונות.
על השאלה מדוע בחר גייטס להגיע לביקור בישראל דווקא עתה קשה לענות, אבל ברור כי במיקרוסופט נערכים שינויים גדולים ויתכן שהביקור הוא חלק מכך - החל משינוי ארגוני של החטיבות ועד להצהרה המפתיעה של באלמר בשבוע שעבר שקורצת לצרכנים עצמם, לפיה מיקרוסופט תהיה חדשנית וזריזה ותקצר את פרק הזמן בין שדרוגי התוכנה: "אנחנו לא יכולים לגרום ללקוחות שלנו להמתין שלוש עד ארבע שנים לתוכנות הדרושות להם תוך כמה חודשים".
אל תפספס
"קוד פתוח זה סכנה"
במיקרוסופט טוענים, כי הביקור בישראל התאים לגייטס במסגרת הלו"ז שלו ובמסגרת הנסיעות שלו באיזור, כשמישראל הוא ימשיך למדינה הרחוקה מישראל מבחינת החשיבות הטכנולוגית - ירדן. אנשי הקוד הפתוח, קבוצת המפתחים המהווים דרך פעילותם את אחד האיומים הגדולים ביותר על חברתו של גייטס באמצעות מערכות מבוססות לינוקס, טוענים כי הביקור נועד לחזק את הקשר של מיקרוסופט עם קהיליית המפתחים ולשכנע אותם ואת חברות הסטארט אפ הרבות שפועלות בתחומי התוכנה בישראל לבסס את הפיתוחים שלהם על הפלטפורמה של מיקרוסופט, במקום של לינוקס או של סאן.
הניסיון יוצא הדופן של ממשלת ישראל לעבור לתוכנות קוד פתוח ולשכנע את הצרכנים להשתמש באופן אופיס המבוסס על הקוד הפתוח במקום לשלם עבור אופיס של מיקרוסופט אמנם נכשל, אך הוא נרשם ביומן של מנהלי מיקרוסופט, ובתקופה הזו, כל נקודה ביומן הופכת לחשובה. גייטס אמנם לא יפגש עם קהיליית המפתחים, אך ביקורו מאותת להם כי ישראל חשובה לו והיא על המפה.
מיקרוסופט מנהלת בשנה האחרונה קרב מרכזי עבורה מול התפשטות הלינוקס בקהיליית המפתחים, מול הפירטיות שנוגסת ברווחיה האפשריים במדינות העולם השלישי (באמצעות תמחור מחודש וזול של מערכות ההפעלה והאופיס) ובעיקר מול המתחרה הגדולה ביותר שקמה לה בשנים האחרונות - גוגל, החוברת לסאן ויוצרת איום הולך וגדל על מיקרוסופט.
מקור בכיר במיקרוסופט אמר השבוע שלא לייחוס כי "יש בישראל יותר מדי לינוקס, אנחנו צריכים להתחבר לקהילת המפתחים. להסביר להם מדוע הם צריכים לחזור לפלטפורות של חלונות. נביא את ביל ארצה, נעלה את הפרופיל של מיקרוסופט. קוד פתוח זה סכנה, הממשלה עשויה להשתכנע להשתמש בזה".
בשנה הקרובה תצטרך מיקרוסופט להתמודד יותר מתמיד עם האיומים כשהיא מהמרת על שני אירועים מרכזיים: השקת מערכת ההפעלה החדשה שלה ויסטה שתצא בסוף השנה וקונסולת המשחקים xbox360 שבה היא מתחרה בסוני שתצא בנובמבר.
מחר ירצה גייטס בפני 2000 מראשי המשק על מרחב העבודה החדש, חזונו על דור העתיד של תוכנות שייעלו את עבודת אנשי העסקים. כמו כן הוא אמור להיפגש עם 40 בני נוער מצטיינים לדיון על חדשנות טכנולוגית, עם ראש הממשלה בלשכתו בתל אביב ועם ממלא מקום ראש הממשלה, שר האוצר ושר התמ"ת אהוד אולמרט. בשעה שלוש הוא צפוי לעזוב את ישראל לירדן.