"הנשיא בוש מתוסכל, לעתים כעוס ואפילו מריר". כך טוען העיתון "ניו יורק דיילי ניוז" בכתבת שער, המסתמכת על מקורות בבית הלבן. העיתון מונה את ההתקוממות בעיראק והתקרבות אבן הדרך של 2,000 הרוגים אמריקאים במלחמה, הסתבכות עוזרו הראשי קארל רוב בחקירה הפלילית בפרשת חשיפת הסוכנת, וההתנגדות למועמדות של הרייט מיירס לכהונת שופטת עליונה כגורמים למצב רוחו העכור של הנשיא.
"הוא כמו 'האריה בחורף', הוא מתוסכל", מעיר בעל-ברית פוליטי של בוש. "הוא עדיין משוכנע בצדקת החלטותיו. אבל זהו אדם שרצה לעשות דברים גדולים בכהונה השנייה שלו. בהתחשב באופיו, אין סיכוי שיהיה מרוצה מאיך שהתגלגלו הדברים".
בוש שומר לרוב את התפרצויות הזעם שלו לעוזריו הבכירים, משום שהוא יודע שהם מסוגלים לעמוד בכך. אולם לאחרונה החלו גם אנשי סגל זוטרים לסבול מנחת לשונו של הבוס. "זה לא איזה מנהל במקדונלד'ס שצורח על העובדים", אמר מקור בעל קשרים הדוקים לבית הלבן. "זהו נשיא ארה"ב, וזה לא מחזה נעים".
האפשרות שיאבד את רוב, היחיד מעוזריו שבאמת אין לו תחליף, עומד במוקד מצוקתו של בוש. אולם שורה של כישלונות פוליטיים, כולל ההתנגדות הגוברת למלחמה, הטיפול הכושל בהוריקן קטרינה והמועמדות המושמצת של הרייט מיירס לבית המשפט העליון גבו מחיר אישי.
"הנשיא פשוט אומלל"
יועצים וחברים של הנשיא מתארים אדם שהוא "סבך של ניגודים": עליז ושליו מחד, רגזן וקודר מאידך, שלעתים חוטא במה שהגדיר בבוז "משחק ההאשמות". הם מתארים אותו כסובל, אולם נטול חרטה, אדם המשוכנע שההיסטוריה תצדיק את החלטותיו המרכזיות, גם אם אלה יגבו מחיר ממפלגתו בבחירות של 2006 ו-2008.
עם זאת, מקורות העיתון מדווחים שהנשיא מרבה להתפרץ על עוזריו עם התגברות צרותיו הפוליטיות. "הנשיא פשוט אומלל ומאשים את כל סובביו", אמר אחד מחברי החוג הפנימי בממשל. "אנדי קארד (ראש הלשכה) מקבל את חלקו, קארל רוב מקבל את חלקו. אפילו (סגן הנשיא) צ'ייני מקבל חלק, והתקשורת מקבלת חלק גדול".
לדברי העיתון, על אף שסגן הנשיא ממשיך להיות בעל סודו הנאמן ביותר של בוש, הנשיא נשמע אומר לאחרונה למקיפים אותו שצ'ייני היה מעורב יתר על המידה בסוגיות המודיעיניות ערב מלחמת עיראק, שמשמשות כעת את מבקרי הממשל לניגוחו.
בוש כה מאוכזב מהמצב, לדברי בכיר האוהד אותו, עד ש"האיש היחיד החומק מאשמה הוא הנשיא עצמו". הבכיר הגדיר בעדינות את הפטור שמעניק בוש לעצמו "חסר היגיון". אולם בכיר אחר בממשל חולק על אמירה זו, ואומר כי "בוש יודע שאת חלק מהצרות הוא הביא על עצמו". האיש מביא כדוגמא את מועמדותה של מיירס, בה התעלם בוש מעצות נוגדות והציע את פרקליטתו האישית הוותיקה לבית המשפט הגבוה בארץ. "הוא חייב לדעת שהצורה שבה הוא עשה את זה, ההסתמכות על שיקול הדעת והאינסטינקטים שלו, לא היתה טובה", אומר יועץ בכיר שלישי.
למרות הסערות הסובבות אותו, בוש נחוש בדעתו להמשיך בדרכו, ומתכונן בימים אלה לשתי נסיעות חשובות מעבר לים בנובמבר. בנוסף, הוא מסייע בעיצוב סדר היום החקיקתי לשנה הקרובה. "יש לי עבודה לעשות", אמר לכתבים בשבוע שעבר. "העם האמריקאי מצפה ממני לעשות את העבודה שלי, וזה מה שאני הולך לעשות".