לשלוח את השדים לכל הרוחות

הוורלד סיריס של 2004 היה משמעותי עבור שתי ערים מאד מרכזיות בארה"ב – שיקאגו ובוסטון. שתי ערים שונות בתכלית, שעד ה-27 באוקטובר 2004, נשאו על גבן גיבנת די גדולה – אי היכולת במשך עשרות שנים (בוסטון 86 ושיקאגו 88 של הסוקס ו-97 של הקאבס) לנצח את הכל – לזכות בוורלד סיריס. אחרי 86 שנה הכל התפוצץ בבוסטון על המגרש, ונמחקו בבת אחת כל השנים והתיסכול של "קללת הבמבינו" המפורסמת. שיקאגו, שתמיד סבלה בארה"ב מתסמונת "העיר השניה", נושאת לפתע לבד בנטל. ועוד עם שתי קבוצות.

המקרה הקשה של העיר הוא ללא ספק השיקאגו קאבס. הגורים זכו בפעם האחרונה באליפות בשנת 1908. לפני 97 שנה, שיא עולמי שבקלות היו מוכנים לוותר עליו. והכל בזכות אותו עיזה תמימה, שלא שלטה בפעולות המעיים שלה ונתנה לעולם הבייסבול את "קללת העז" ב-1945. ויליאם "התיש" סיאניס היה מהגר יווני, שגר בשיקאגו ובעל טברנה קרובה לאיצטדיון הקאבס. "התיש" היה בעל שני כרטיסים למשחק מספר 4 בסדרת הגמר של אותה שנה, בין השיקאגו קאבס והדטרויט טייגרס. מכל מכריו, חבריו ומשפחתו, סיאניס בחר לקחת למשחק דווקא את... העז שלו.

השניים הורשו להכנס למגרש, ולפני המשחק אף עלתה לה העז לכר הדשא לארוחה מזינה. ברגע שהבחינו הסדרנים בעז, גורשו השניים לאחר ויכוח מר לכסאם השמור. במהלך המשחק חש הבעלים של הקאבס בריח מסריח שעלה מן העז,כנראה בעיקבות הארוחה המוקדמת, והורה לסלק את "התיש" ועיזתו מן האיצטדיון. "התיש" כל כך כעס על התנהגותו של הבעלים, שהטיל קללה על קבוצת הקאבס – לעולם לא יופיעו יותר בוורלד סיריס. כמובן שהקאבס הפסידו באותו משחק והאליפות הלכה לדטרויט.

עד 2003 לא היתה הקאבס אפילו בתמונת האליפות. כל הקבוצות שנבנו בשיקאגו היו עלובות למדיי. אך ב 2003 החלה העיר לפתח ציפיות בקבוצה שהפתיעה את כל הליגה והגיעה עד לסדרת חצי הגמר. תושבי העיר, חדורי אמונת 'קללת העז', הביאו אנשי וודו ומכשפים מסוגים שונים, שיסירו את הקללה. אחד התושבים אף הגדיל לעשות וניסה להכנס עם עז לאיצטדיון היריבה וסורב, רק כדי שהקללה תעבור ליריבה.

הכל הלך מצויין. הקאבס שיחקו בבית, הובילו בסדרה מול פלורידה והיו רחוקים 5 פסילות מהופעה היסטורית בגמר, ולא פחות חשוב – הסרת הקללה. אבל אז, כמו באגדות, נכנס האוהד סטיב בארטמן, שבפעולה המפורסמת הפריע למויס אלו לפסול שחקן קבוצה יריבה והוציא את כל העיר משווי משקלה. כמובן שהקאבס הפסידו את המשחק ואח"כ את הסידרה. בארטמן, שספג קללות ויריקות, הלא בכל זאת מדובר בשיקאגו, נאלץ לרדת למחתרת, אך עדיין מחזיק במינוי העונתי שלו. אחד הפאבים בעיר רכש את הכדור ב-100 אלף דולר ופוצץ אותו לרסיסים.

בשנה שעברה, העביר לקאבס הג'נרל מנג'ר של בוסטון, תיאו אפשטיין, בהימור מסוכן, את אחד השחקנים המשובחים והאהודים ביותר בהיסטוריה של הרד סוקס – נומאר גארסיפרה, מי שהיה אמור לעשות את ההבדל בשיקאגו, עשה בסופו של דבר את ההבדל בבוסטון.

מצבה של הקבוצה השניה בעיר, הוייט סוקס, לא הרבה יותר מזהיר. אומנם אין את הרומנטיקה של "קללת העז", אבל התוצאות לא הרבה יותר טובות. האליפות האחרונה, מתוך שתיים, הגיעה ב-1917, שנה לפני שבוסטון נכנסה לתרדמת. מאז הגיעה הקבוצה, שנחשבת לקבוצה האפורה של העיר, רק עוד פעמיים לסדרת הגמר והפסידה בשתיהן. האחרון שבהם בשנת 1959, הראשון ב-1919, בו מכרו השחקנים את הסדרה לסינסינטי רדס וזכו לכינוי "שיקאגו בלאק סוקס" (ראה לינק מצורף לסיפור).

השנה הכול נראה שונה – בניגוד לתחזיות המוקדמות, שציפו כי קליבלנד תיקח את בית המרכז, שיקאגו פתחה חזק מאד את העונה וכבר באמצע הדרך העניין בבית היה גמור. אלמלא חולשה יחסית בחלק השני של השנה, ששיאה בחודש אוגוסט, וחצי שני מדהים של קליבלנד, שפתח מחדש את המאבק, הוייט סוקס היו יכולים ללכת להתכונן בשקט לפליאוף כבר בחודשי הקיץ.

ואם מחפשים קצת רומנטיקה בסוקס, אז אפשר למצוא אותה בסיפור המדהים של חוזה אריאל קונטרראס. קונטרראס נחשב לאגדת ספורט בארץ הולדתו קובה, עימה זכה בשתי מדליות אולימפיות (זהב וכסף) ולספורטאי השנה 3 פעמים. בשנת 2002 ערק במהלך משחקי פאן אמריקה במקסיקו והגיע לארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות. לאחר מאבק קצר מול בוסטון הצליחו היאנקיז לזכות בשירותיו והחתימוהו על חוזה מיליונים עד 2006. אלא שבמהלך 2004 נשלח לטרייד לשיקאגו מאחר וסבל מ-ERA של 13.50 מול...בוסטון, אותה בוסטון שטחן ביום שלישי במשחק הראשון בסידרה. קונטררס, שניצח את 9 המשחקים האחרונים בהם פתח, כולל ה-2:14 במשחק הפלייאוף הראשון, נראה כרגע כפיצ'ר החזק ביותר באמריקן ליג.

עם ארבעה שחקנים עם 20 הומראנס או יותר, בולפן מבטיח וחוזה קונטרראס, ולמרות תחזיות מוקדמות שבוסטון, חופשיה מהבמבינו, תטחן את שיקאגו בדרך לעוד מפגש קלאסי מול ניו-יורק, המציאות קצת שונה – עם טחינה מרשימה במשחק הראשון, שכללה סטטיסטיקה מדהימה של 5 הום ראנס, שזה 7 פחות ממה שהיכו בפלייאוף במשך 104 שנה, ועם מהפך יפה במשחק השני, הוייט סוקס נראים כקבוצה החזקה ביותר באמריקן ליג. לכך תוסיפו את הגושפנקא הרשמית שנתן ביום שישי אורלנדו הרננדז עם הופעה מופלאה מהבולפן ואל תשכחו את יתרון הביתיות לאורך כל הסדרות, כולל הוורלד סירייס. מי יודע, אולי זו השנה שהגיבנת מהעיר תיעלם, והשדים יחזרו לארון. ואולי לא. אחרי הכל גם ב-2003 כולם היו אופטימיים.