"לכשאשוב תספר לי על משחק הבייסבול"
"אי אפשר שהיאנקים יפסידו"
"אבל אני חושש מהאינדיאנים של קליבלנד"
דו שיח בין הנער לזקן. מתוך "הזקן והים" מאת ארנסט המינגווי.
לא מזמן השתמשתי בציטוט הזה כשכתבתי על ג'ו דימאג'יו. הפעם אני לוקח אותו מהצד השני של המתרס, זה של האינדיאנים מקליבלנד.
לאלה שלא מבינים, חשבו על זה כך: שלושה מחזורים לסוף העונה, הפועל מובילה על מכבי בשתי נקודות, ואתה כאוהד מכבי כותב כתבה מחמיאה על הפועל. זוהי כמובן לשון הגזמה מסוימת, שהרי היריבה האמיתית של היאנקיז היא בוסטון, אבל גם קליבלנד עשתה לא מעט צרות לניו יורק בסוף שנות ה-90. ועם זאת, אפילו ממרחק של בערך 9000 קילומטר אי אפשר שלא להתפעל מהריצה המטורפת של הקליבלנד אינידאנס לעבר הפליאוף.
רק לפני כחודש העזתי להמר על איך זה יגמר ונתתי לקליבלנד סיכוי של 20% להגיע לפליאוף. לשיקאגו וויט סוקס היה אז יתרון של 12 משחקים בבית המרכז של ה-AL. היום היתרון הוא רק 2.5 משחקים. שיקגו עוד צריכה להגיע לקליבלנד לשלושת המשחקים האחרונים בעונה, באותו זמן יגיעו היאנקיז לבוסטון לסדרות מכריעות שיתכן שגם אחריהן לא יוכרע מי יעלה לפליאוף. בוסטון שוב הפסידה לטמפה ביי והיאנקיז חזרו למקומם (הטבעי) כראשונים בבית המזרח, ואם עד כה חיכיתי כל לילה למעידה של קליבלנד, עכשיו פתאום ההרגשה היא שלא כדאי שהאינדיאנס יפסידו. אחרי הפיאסקו של שנה שעברה לא הייתי מתנגד שהרד סוקס בכלל לא יעלו לפליאוף.
ריברה יתנקם באינדיאנס?
העיר קליבלנד נמצאת במדינת אוהיו שבמזרח צפון ארה"ב. לעיר יש קבוצה בכל ארבע הליגות המקצועיות הגדולות של ארה"ב: הבראונז ב NFL, הקבאלירס ב NBA, הברונים ב NHL, וכמובן גם האינדיאנס.
מלבד האינדיאנס, אף קבוצה נוכחית מקליבלנד לא זכתה באליפות בליגה בה היא משחקת וגם את האליפות האחרונה של קליבלנד זוכרים רק זקני העיר. בגלל חוסר ההצלחה ארוכת השנים יש באוהיו רבים הטוענים שקבוצת הספורט הטובה ביותר במדינה היא דווקא הקולומבוס קליפרס, קבוצת הטריפל A של היאנקיז.
האינדיאנס הוקמו ב 1893 כ"מהירים ביותר" של מישיגן (Grand Rapids, Michigan) ושיחקו במינור ליג של המערב. ב-1900 עברו לקליבלנד והיו בין הקבוצות שהקימו את האמריקן ליג. על השם "אינדיאנז" הוחלט ב 1915 לאחר שנקראו בין השאר ה"כחולים" בשל המדים שנשארו עד היום, והנפולאונים על שם הכוכב שלהם באותם ימים נפולאון לאג'וי.
ב 1920 זכו האינדיאנז ב"וורלד סיריס" בפעם הראשונה. ב-1947, 11 שבועות לאחר שהברוקלין דודג'רס החתימו את ג'קי רובינסון, קליבלנד היתה לקבוצה הראשונה ב AL ששברה את מחסום הצבע כשהחתימה את לארי דובי, סנטר פילדר שנבחר להיכל התהילה ב-1998, שנים רבות אחרי שפרש, בבחירה מיוחדת שניתנת אחת לכמה שנים לועדת הותיקים של היכל התהילה. דובי היה חלק חשוב באליפות האחרונה של האינדיאנז שהיתה בזמן שבישראל עוד נערכה מלחמת השחרור (שלנו, לא של הפלשתינאים).
אחרי הבלחה נוספת לוורלד סיריס ב-1954 אחרי עונה של 111 ניצחונות (בתקופה בה שיחקו רק 154 משחקים, והפליאוף היתה סדרה אחת בין בעלות המאזן הטוב ביותר בכל ליגה) נעלמו האינדיאנז מהפלייאוף ל-41 שנה, עד 1995. בקרב אוהדי הקבוצה, שידועים בהומור העצמי שלהם, רווחה באותם ארבעה עשורים הבדיחה הבאה-
במשפט גירושין שאל השופט את הילד: "אצל מי אתה מעדיף להיות, אצל אבא או אצל אימא?" "אצל אף אחד מהם" ענה הילד, "שניהם מכים אותי". "אז אצל מי אתה רוצה להיות?" שאל השופט, "אצל האינדיאנס" ענה הילד "הם לא מכים בשום דבר".
מאז 1995 האינדיאנז חזרו לעצמם, הם הופיעו פעמיים בוולרד סירייס. ב-1995 הפסידו לאטלנטה ברייבס וב-1997 לפלורידה מרלינס, במשחק שביעי מטורף שהוכרע רק באינינג ה-11. בין השנים 1995-2001 הם דורגו שש פעמים בראש בית המרכז. האינדיאנס ידועים כקבוצה "מכניסת אורחים" כיוון שבמשך שנים ארוכות (וגם השנה) המאזן שלהם ב"שדה של יעקב" (Jacobs Field) פחות טוב מהמאזן במשחקי חוץ. העובדה הזו כל כך בולטת עד שבשנות השבעים היתה קבוצת אוהדים שהיתה מעודדת את היריבה במשחקי הבית כדי לתת לשחקנים הרגשה של משחק חוץ.
כיוון שהתקציב של הקבוצה אינו גבוה בד"כ, באופן יחסי מעט שחקנים של קליבלנד הגיעו להיכל התהילה. הבולטים בניהם הם סיי יאנג, שעל שמו נקרא הפרס אותו מקבל הפיצ'ר המצטיין של השנה, ודניס אקרסלי שהפך לקלוזר לאחר שעבר לאוקלנד והיה הפיצ'ר המחליף האחרון שזכה בתואר ה MVP עם 51 שמירות בשנת 1992. גם את הריצה המדהימה של האינדיאנס בחודשיים האחרונים חייבת הקבוצה לפיצ'ר, הקלוזר (שזכה אצלנו לכינוי המתלהם "השולת!!!!11") בוב וויקמן, שמוביל את ה AL בשמירות עם 44, ו-ERA מצויין של 2.59. ויקמן אולי גם ישיג מהעונה הזאת תואר שכנראה אף אחד לא ציפה שישיג אי פעם. ב AL אין פיצ'ר פותח דומיננטי עם סטטיסטיקה מדהימה (כמו כריס קרפנטר ורוג'ר קלמנס ב NL), ואמנם ברטולו קולון של האיינג'לס השיג השבוע את ניצחונו העשרים, אבל העונה המצוינת שנותנים הקלוזרים ב AL אולי תגרום לבחירה של אחד מהם לסיי יאנג, אם זה יקרה, התואר כנראה ילך למריאנו ריברה, למרות שלדעתי, אם כל אהבתי הרבה למריאנו, וויקמן ראוי לא פחות. אם זה יקרה, תהיה זו סוג של סגירת מעגל של ריברה, שב-1997 הוכה על ידי קליבלנד במשחק מספר 4 בסדרת ה-ALDS. רק אחר כך עיצב ריברה את מעמדו כאחד הקלוזרים הטובים בכל הזמנים.