מיליון תושבים יפונו לקראת הגעת הסופה ריטה

רמת סופת ההוריקן ריטה, שמתקדמת לעבר טקסס, הועלתה הערב לדרגה 5. הרוחות התגברו למהירות של מעל 265 קמ"ש במפרץ מקסיקו, לאחר שבפלורידה ובקובה הסופה הייתה חלשה יותר. העלאת דרגת הסופה הביאה את ריטה לרמה אחת מעל זו בה פגעה הסופה קטרינה בלואיזיאנה, מיסיסיפי ואלבמה לפני יותר משלושה שבועות, פגיעה שגרמה להרג של לפחות 1,037 הרוגים.

ממרכז ההוריקן הלאומי נמסר כי יש אפשרות שהסופה תיחלש לפני סוף השבוע. במרכז צופים כי הסופה תגיע ליבשת ביום שבת, ורמתה אז תהייה לפחות 3. מסלולה המתוכנן של הסופה עובר דרך העיר גאלבסטון שבטקסס, שם הכתה בשנת 1900 סופת ההוריקן הקטלנית ביותר שפקדה את ארה"ב, שגרמה למעל 8,000 הרוגים.

הרשויות הורו עד כה ליותר ממיליון תושבים לעזוב את בתיהם. ראש עיריית יוסטון, ביל וייט, אמר כי לצערו פינוי העיר הכרחי בהקדם האפשרי, וכי השיטפונות שצפויים בעיר לא מאפשרים את הישארות התושבים. מושל טקסס, ריק פרי, קרא לכל התושבים באזור החוף לעזוב בהקדם האפשרי: "בתים ועסקים ניתן לבנות מחדש. חיים לא. אם אתם על קו החוף, זה הזמן לעזוב". נשיא אצרות הברית, ג'ורג' בוש, אמר כי "אנחנו מקווים ומתפללים שריטה לא תהייה סופה הרסנית, אבל אנחנו חייבים להיערך לתרחיש הגרוע מכל".

לאחר שנאלצו לספוג ביקורות קשות על התנהלותם בטיפול בנזקי סופת ההוריקן "קטרינה", מקווים שירותי החילוץ וההצלה כי הפינוי המוקדם והמסודר הפעם, יביא להצלת חיי אדם.

גם בסוכנות החלל נערכים לקראת הסופה. מרכז החלל ג'ונסון פונה, והשליטה על תחנת החלל הבינלאומית הועברה לידי הרוסים.