אנגלה מרקל, המקווה להפוך לקאנצלרית הראשונה בתולדות גרמניה, נתנה הופעה תקיפה ביותר בעימות טלוויזיוני מול הקאנצלר הנוכחי גרהארד שרדר, שעשה רושם מתגונן. היה זה העימות הטלוויזיוני היחיד בין השניים לפני הבחירות, שייערכו ביום ראשון בעוד שבועיים.
שרדר, הנחשב למי שעובר מסך היטב, מנסה להציל מערכת בחירות שעל פי הסקרים כמעט אבודה לו. עם זאת, סקרי בזק לאחר העימות הראו כי שרדר שכנע יותר בהופעתו. סקר אחד של רשת RTL העלה כי 55% האמינו ששרדר ניצח, בעוד 37% העניקו את הניצחון ליריבתו.
אולם מרקל נראתה בטוחה בעצמה מול המצלמות יותר מכפי שחזו משקיפים רבים, וחזרה שוב ושוב על המסר של האיחוד הנוצרי, לפיו רק הם מסוגלים להחזיר את 4.7 מיליון המובטלים של גרמניה לעבודה. "אנחנו נאבקים על שינוי מוחלט של המדיניות", אמרה מרקל.
שרדר, מצידו, הגן בצורה חזקה על תוכניתו השנויה במחלוקת לרפורמות בשוק העבודה, והזכיר למרקל שהוא פיגר בסקרים גם לקראת הבחירות ב-2002, ובכל זאת ניצח לבסוף. שרדר אמר שהוא רוצה שהבוחרים "יפגינו ביטחון במדיניות שהוצאתי לפועל, מדיניות המכוונת לשיקום מערכת הביטוח הלאומי שהוזנחה בשנות ה-90", תחת ממשלו השמרני של הלמוט קוהל.
"בניגוד לקאנצלר, לי יש מלוא האמון של מפלגתי"
מרקל, שלבשה מקטורן בצבע כחול כהה לעומת החליפה האפורה-כהה הרצינית של שרדר, הרבתה בתנועות יד ומחוות לעבר הקאנצלר. מרקל גם היתה הראשונה לתקוף, והשתמשה בדברי הפתיחה שלה כדי למקד את הדיון בכך ששרדר הכריז על בחירות מוקדמות, 12 חודשים לפני המועד המתוכנן, בגלל שאמר שהוא זקוק למנדט מחודש של מפלגתו הסוציאל-דמוקרטית כדי להמשיך ברפורמות העבודה מעוררות המחלוקת שלו. "בניגוד לקאנצלר, אני יודעת שיש לי את מלוא האמון של חברי האיחוד הנוצרי-דמוקרטי", אמרה.
השניים התנגשו גם בנושא הרפורמה הרדיקלית של שיטת המיסוי במדינה, המוצעת על ידי המועמד לשר האוצר במקרה שמרקל תזכה, פול קירשהוף. שרדר אמר שאסור שהעם הגרמני יהפוך לשפן ניסוי לרעיונות של קירשהוף. "אני יודע מאיפה באתי", אמר שרדר, בהתייחסו למוצאו הצנוע. הוא הוסיף שיש לו "חיבור ישיר" למגזרים פחותי המזל בחברה.
נושא החוץ הטעון ביותר בעימות, שנשלט באופן כללי על ידי נושאי פנים, היה התנגדות האיחוד הנוצרי לצירופה של טורקיה כחברה מלאה באיחוד האירופי. "אל לנו לטפח את ציפיותיה של טורקיה... ואז לגלות שאיננו מסוגלים לעמוד בהתחייבות זו", אמרה מרקל. שרדר תקף חזרה, ואמר ש"אינך מבינה את ההשלכות הגיאו-פוליטיות והגיאו-אסטרטגיות שבצירוף טורקיה לאיחוד".
העימות, שלווה בחיוכים בשלביו המוקדמים, גלש לנימה צורמת יותר כששרדר נשאל אם הוא מסכים עם הערות שהשמיעה לאחרונה אשתו, שהאשימה את מרקל כי אינה מבינה את צרכיהן של משפחות משום שלה עצמה אין ילדים. "אשתי אומרת מה שהיא חושבת וחיה איך שהיא אומרת", אמר שרדר. מרקל הגיבה באומרה שבהיותה שרה לענייני נוער בממשל קוהל, היא הובילה את המאמץ לוודא שיהיה מקום בגנון לכל ילד הזקוק לכך.
פרשנים אמרו ערב העימות, כי בעוד שהוא אינו צפוי להשפיע על סיכוייה הטובים של מרקל להפוך לקאנצלרית, הוא עלול להכריע את סוג הקואליציה שיהיה ביכולתה ליצור. סקר שפורסם ביום שישי האחרון ברשת ZDF הראה את האיחוד הנוצרי עם 43% תמיכה, ואת מפלגת הימין "המדוקרטים החופשיים", שהם שותפיה המועדפים של מרקל לקואליציה, עם 7% - מספיק בדוחק כדי להקים קואליציה.