בניו אורלינס, בה חוששים שאלפים טבעו באסון הטבע החמור ביותר שהכה בארה"ב זה מאה שנה, הפקירו ראשי העיר את הרחובות למי השטפונות והחלו לכבות את האורות בעיר ההרוסה, שתינטש ככל הנראה למשך חודשים.
הביזה בעיר גברה במידה כזו, שראש העיר ריי נייגין פקד על כוחות המשטרה לנטוש את משימות החילוץ וההצלה ולהתמקד בכנופיות הגנבים שאלימותן הולכת וגוברת.
אתמול בערב ביקשה חברה לשירותי בריאות ממשטרת המדינה של לואיזיאנה וממשמר החופים של הממשל הפדרלי לסייע בפינוי אחד מבתי החולים שלה בעיר גרטנה שבפאתי ניו אורלינס. הבקשה הוגשה לאחר שמשאית שנשאה מזון, מים, ציוד רפואי ותרופות נשדדה על ידי חמושים. "אנחנו חייבים לסגור את בית החולים מפני שאיננו יכולים עוד לוודא את ביטחון מטופלינו ואנשי הצוות שלנו בו", אמר דובר החברה.
לדבריו, יש כ-350 עובדים ובין 125-150 חולים בבית החולים, שאינו מוצף ומתפקד כסדרו. מוקדם יותר קרא ראש העיר נייגין לפינוי מוחלט של התושבים שעוד נותרו בניו אורלינס. כשנשאל כמה נהרגו, אמר "מאות לכל הפחות. סביר יותר שאלפים".
בעוד רוב העיר שקועה מתחת למים, נאבקו חיילי חיל ההנדסה האמריקאי לסתום את הבקעים בסכרי העיר באמצעות שקי חול ענקיים ומחסומי בטון, והרשויות הכינו תוכניות לפנות את עשרות אלפי התושבים שנותרו בעיר ובעצם לנטוש אותה.
ראש העיר נייגין הודיע, שיהיה "פינוי מוחלט של העיר. אנחנו חייבים. העיר לא תהיה במצב מתפקד למשך חודשיים או שלושה לפחות". לדבריו, אנשים לא יורשו לחזור לבתיהם למשך חודש או חודשיים לכל הפחות.
אם אומדן ההרוגים של ראש העיר יתברר כנכון, תהפוך קטרינה לאסון הטבע החמור ביותר בארה"ב לפחות מאז רעידת האדמה בסן פרנסיסקו והשריפות שפרצו בעקבותיה, בהן נהרגו עד 6,000 בני אדם. קטרינה היא גם כנראה סופת ההוריקן הקטלנית ביותר בארה"ב מאז 1900, אז הרגה סופה בעיר גאלווסטון, טקסס, בין 6,000 ל-12,000 איש.
בוש נאם, הקורבנות לא יכלו לצפות
נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, קטע את חופשתו יומיים לפני המתוכנן וסקר את ממדי האסון מעל סיפון "אייר פורס 1". הנשיא פנה לעוזריו ואמר "היא נמחקה לגמרי...זה מזעזע. זה בוודאי מזעזע פי כמה על הקרקע".
"אנחנו מתמודדים מול אחד מאסונות הטבע הגרועים בתולדות אומתנו", אמר בוש מאוחר יותר בנאום טלוויזיוני מהבית הלבן, אותו לא יכלו רוב הקרבנות לראות, משום שהחשמל עדיין מנותק למיליון מתושבי חוף מפרץ מקסיקו.
הטיפול באסון קטרינה נתפש כאתגר חשוב ביותר לממשל בוש, ובעקיפין גם למפלגה הרפובליקאית לקראת הבחירות לבית הנבחרים ולסנאט בנובמבר 2006. מושלי המדינות הנפגעות מתלוננים כי חסרות להם יחידות של המשמר הלאומי לשמירה על הסדר ולהצלת הקורבנות, משום שמחצית מחיילי המשמר הלאומי נמצאים בעיראק או בדרך אליה.
בינתיים החליט בוש לשחרר נפט גולמי ממאגר החירום הפדרלי לאחר שהסופה השביתה 95% מהתפוקה של תעשיית הנפט במפרץ מקסיקו. אולם בשל הנזק שנגרם לבתי הזיקוק באזור, חצו מחירי הדלק את רף ה-3$ לגלון (כ-3.6 שקלים לליטר) בחלקים רבים מארה"ב, שנה בלבד לאחר שמחיר של שני דולר לגלון נתפש כשערורייתי.