זריקה בודדת תחסן בפני השפעת לכל החיים

מדענים עובדים על פיתוח חיסון, שיוכל להגן מפני כל סוגי השפעת לכל החיים - וזאת לאחר דקירת מזרק אחת בלבד. כיום מקבלים קשישים וחולים רבים זריקות שנתיות מפני המחלה, ואף אלה אינן מבטיחות עדיין הגנה בפני סוגים מסוימים של שפעת, כגון שפעת העופות.

החברה הביוטכנולוגית "אקמביס", שבסיסה בקימברידג' שבבריטניה טוענת, כי החיסון החדש פרי פיתוחה יאפשר לתקוף כמה סוגי מוטציות של נגיפי השפעת, אשר היום חסינים בפני החיסונים. עם זאת הדגישו בחברה, כי העבודה על החיסון החדש רק בראשיתה ויעברו כמה שנים עד לניסויו על בני אדם.

באתר ה-BBC דווח, כי בבריטניה מתים כתוצאה משפעות החורף כ-4,000 איש בכל שנה. על פי ההערכות בין 500,000 למיליון בני אדם מתים משפעת בכל שנה ברחבי העולם.

ארגוני בריאות חוששים, כי אם שפעת העופות באסיה תעבור מוטציה שתאפשר לה לעבור מאדם לאדם, היא עלולה לגבות מחיר גבוה יותר בקרב בני האדם. אחדים אף חוששים שהיא תגיע לממדי התמותה מהשפעת הספרדית ב-1918, אשר גבתה את חייהם של בין 20 ל-40 מיליון איש ברחבי העולם.

החיסונים הנוכחיים נגד המחלה פועלים ע"י חיסון הגוף בפני שתי מולקולות פרוטאין בשם המאגלוטינין נויראמינידס, הנמצאות על פני נגיפי השפעת. ואולם מולקולות אלה משתנות כל העת ומאלצות את הרופאים לייצר חיסונים חדשים כדי לעמוד בקצב ההשתנות.

המדענים במעבדות החברה בארצות הברית, המשתפים פעולה עם מדענים בלגים מהמכון לביוטכנולוגיה באוניברסיטת פלאנדרס, ממקדים את מאמציהם בסוג אחר של פרוטאין, הנקרא U2, ואשר אינו משתנה. עוד מפתחים במעבדות עזרים טכנולוגיים נוספים, אותם סירבו לפרט, מפאת חיסיון המוצר.