הושלם בהצלחה תיקון המעבורת דיסקברי

האסטרונאוט יצא להליכת חלל ומשך בעדינות בידו עטוית הכפפה את שתי פיסות האריג שהשתלשלו בצורה מסוכנת מגחון המעבורת דיסקברי. בכך הושלם תיקון חירום חסר תקדים.

האסטרונאוט סטיבן רובינסון אמר ששתי הפיסות ניתקו ממקומן בקלות. הוא לא נאלץ להשתמש במסור המאולתר שהורכב תוך כדי הטיסה, אותו לקח עמו לכל מקרה. "הם יצאו מאד בקלות. הפיסה השנייה דרשה אפילו פחות כוח. אני לא רואה יותר חומר איטום. אני מבצע בדיקה משלי כאן. זה גחון נחמד מאד".

בכירי נאס"א קבעו, כי חומר האיטום החשוף – העשוי סיבים קרמיים – עלול להידלק במהלך הכניסה מחדש לאטמוספירה, דבר שעלול לגרום לשריפת המעבורת כולה, כפי שקרה למעבורת קולומביה.

רובינסון חיבר כבל מיוחד מרגלו לזרוע הרובוטית של תחנת החלל, ועמיתיו לספינה שנשארו בתחנה תמרנו את הזרוע כך שרובינסון יכול היה להגיע לגחון המעבורת. היתה זו הפעם הראשונה שאסטרונאוט יצא מתחת למעבורת.

רובינסון לקח רק את הכלים הנחוצים לתיקון, והשאיר ערכה לתיקון אריחים מחוץ למנעל האוויר. הוא הידק מצמדי הבטיחות בין רגליו ומאחוריו כדי למנוע מעצמו לפגוע בטעות בכלי הרכב.

מרגע שהגיע מתחת לגחון המעבורת, רובינסון ציפה לבלות כשעה בקיצוץ רצועות האיטום שהשתלשלו משני מוקדים סמוך לחרטום כלי הטיס. אולם בפועל נדרשו לו שניות ספורות למשוך כל רצועה ממקומה. שותפו להליכת החלל, סואיצ'י נוגוצ'י, פקח עין על רובינסון והיה מוכן לתקשר עם האסטרונאוטים האחרים בתחנת החלל, למקרה שמערכת הקשר של רובינסון לא תפעל כהלכה. "סטיב, התאמנו למסע הזה במשך ארבע שנים, ואתה תבלה את ארבע השנים הבאות במתן חתימות", אמר נוגוצ'י לעמיתו לאחר השלמת התיקון.

נאס”א סברה כי הרצועה הראשונה תתברר כבעייתית יותר מבין השתיים. הם האמינו שהיא עדיין מודבקת ללוחית המחוברת לאריח תרמי. המעבורת מכוסה ב-24,300 אריחים מצופי זכוכית, רובם על הגחון. האריחים מגינים על המעבורת מפני הטמפרטורות הקיצוניות בחלל וחשוב מכל, מגינים עליה במהלך היציאה מהאטמוספירה והחזרה אליה. חומר האיטום מונע מהאריחים להתחכך זה בזה במהלך השיגור, אולם אינו דרוש לצורך הנחיתה בגלל ההבדלים בכיוון זרימת האוויר.

לפני שיצאו לאתר התיקון, בילו השניים כשעתיים בהתקנת דוכן כלים וחלקים על תחנת החלל, בה עוגנת המעבורת מאז יום חמישי. התקנת נדוכן היתה אמורה להיות המשימה העיקרית של הליכת החלל השלישית במסע זה, עד שנאס"א קבעה כי חומר האיטום החשוף עלול לסכן את כניסתה המחודשת של המעבורת לאטמוספירה.

המעבורת קולומביה התפרקה ועלתה באש מעל טקסס ב-2003 בעת שצוותה שב לכדור הארץ בתום מסע בן 16 יום. סיבת האסון היתה גוש קצף בידוד שנפל ממכל הדלק החיצוני במהלך ההמראה וניקב חור באחת מכנפי המעבורת. כל שבעת האסטרונאוטים במעבורת, בהם הישראלי אילן רמון, נספו באסון.

דיסקברי, האמורה לנחות בכדור הארץ ביום שני הקרוב, היא המעבורת הראשונה ששבה לחלל מאז אסון הקולומביה. בדיקות נזק חדישות, שפותחו בעקבות אסון הקולומביה, הן שגילו את חומר האיטום המשתלשל מן הדיסקברי.