תוכי מסוגל להבין את המושג אפס

תוכי מסוגל להבין את המושג "אפס", מונח שבני אדם מסוגלים לעשות רק לאחר גיל הינקות. כך טוענים חוקרים אמריקאים.

אלכס, תוכי אפריקאי אפור בן 28, שחי במעבדה באוניברסיטת ברנדיס שבמסצ'וסטס, הוא בעל מוח בגודל של אגוז מלך. אולם כשמציגים בפניו אפס פריטים על מגש, אשר בדרך כלל מונחים עליו מספר פריטים, מכריז אלכס את המילה - "אין".

לטענת החוקרים, המושג אפס הוא מונח מופשט אפילו עבור בני אדם. ילדים בדרך כלל לא מבינים את משמעותו עד גיל שלוש או ארבע. בכמה תרבויות קדומות אף לא היה מונח רשמי למושג אפס, אפילו בתקופות לא כל כך רחוקות, למשל בימי הביניים.

אלכס, לעומת זאת, מתגלה כחשבונאי מוכשר. במבחן הוא אומר "אין" כשהפריטים במגש שלו נלקחים, ואינו טועה במבחנים החוזרים ונשנים. לטענת ראש צוות החוקרים, איירין פפרברג, אלכס תופס את המונח אפס באופן קצת שונה מבני האדם. עם זאת, "הוא הראה לנו בעקביות שהוא מבין את היעדר הכמות", היא טוענת.

המחקר, שפורסם בגיליון האחרון של Journal of Comparative Psychology, מתווסף למחקרים נוספים, המראים כי העופות והציפורים הם יותר חכמים מכפי שחשבנו. אחת השאלות עמן מתמודדים החוקרים היא האם יכולות אנושיות בקרב בעלי חיים הן מולדות, ובאמת מתבצעות במוח, או שמה בעל החיים פשוט מחקה את המאמן שלו.

"לא ברור אם ההישג של אלכס, או הישגים של בעלי חיים אחרים כמו קופי שימפנזה, הם תוצאה של אימון", טוענת פפרברג, "נראה סביר, שהכישורים הללו מבוססים על כישורים הכרתיים פשוטים, שהם נזקקים להם כדי לשרוד, כמו למשל הכרה במושגים יותר מול פחות".

לדברי פפרברג, המחקר עשוי לסייע בחקירת ליקויי למידה בקרב בני אדם. האתגר הבא שלה הוא לגלות, האם "האיינשטיין של העופות" שנמצא במעבדתה, מסוגל לבצע פעולות חשבוניות של חיבור וחיסור.