שופטת העליון הראשונה בארה"ב פרשה

השופטת סנדרה דיי או'קונר, האשה הראשונה שמונתה כשופטת בית המשפט העליון בארצות הברית ולכן בעלת השפעה מכריעה בנושאים מרכזיים כמו סוגיית ההפלות וסוגיית עונש המוות, הודיעה היום על פרישה מכהונתה.

או'קונר, בת 75, הודיעה כי בכוונתה לעזוב את בית המשפט עוד בטרם יתחיל מושבו הקרוב באוקטובר, או בכל זמן בו יאשר הסנאט את מינויו של מחליף. עד כה לא ידוע מי הם מועמדי הבית הלבן להחלפתה. הפעם האחרונה בה מונה שופט חדש לבית המשפט העליון הייתה לפני 11 שנה. כעת יש לממשל בוש לראשונה הזדמנות למנות שופט.

או'קונר אמרה בהודעת הפרישה שלה, "הייתה זו זכות גדולה בשבילי לשרת כחברת בית המשפט העליון במשך 24 כהונות. אני עוזבת אותו בכבוד עצום ליושרתו של בית המשפט ולתפקידו בתוך המבנה התחוקתי שלנו".

הנשיא בוש, הצפוי לשאת היום הודעה בעקבות פרישתה של או'קונר, לא ינקוב בשם של מועמד חלופי בשלב זה. כן לא ידוע אם בכוונת ממשל בוש להציע מועמדת אשה במקומה של או'קונר. עד כה התרכזו ההערכות לגבי המועמד לפרישה מבית המשפט העליון בנשיאו, וויליאם רנקוויסט, בן ה-80, הסובל מסרטן. אולם רנקוויסט מסרב למסור ולו ברמז את תוכניותיו.

בסוכנות הידיעות איי.פי. דווח, כי בין המועמדים האפשריים להחליף את או'קונר מוזכרים שמותיהם של התובע הכללי אלברטו גונזלס, של השופטים מייקל לוטיג, ג'ון רוברטס, סמואל אליטו ג'וניור, מייקל מק'קונל, אמיליו גרצה וג'יימס הארווי ווילקינסון השלישי. גם הסניגור הראשי לשעבר תיאודור אולסון, עורך הדין מיגל אסטרדה וסגן התובע הכללי לשעבר לארי תומפסון נתפסים כמועמדים אפשריים, אולם כולם מסכימים כי הבחירה של ממשל בוש עשויה בהחלט להוות הפתעה וכי אדם מוכר מעט פחות בחוגים המשפטיים יכול להיבחר.

מינויה של או'קונר ב-1981 ע"י הנשיא דאז רונאלד רייגן, שבר 191 שנים של שליטה גברית במוסד האמריקאי המשפיע. במהרה הפכה או'קונר לכוח מרכזי בין תשעת החברים של בית המשפט העליון, וטיפחה מוניטין של עובדת חרוצה, בעלת עמדות שמרניות מתונות.

או'קונר התגלתה כ"קול המכריע" במקרים רבים בשל עמדותיה המתונות. לעיתים, כמו במקרה ההחלטה שלא למנות מחדש את הקולות בפלורידה בבחירות לנשיאות בשנת 2,000, אז הצטרפה למחנה השמרני בבית המשפט. במקרים אחרים הצבעותיה נטו יותר לכיוון הליברלי. במיוחד הורגשה עמדת הביניים שלה בסוגיית ההפלות. או'קונר לא הצטרפה למחנה הטוען כי הזכות להפלות לא ניתנת לביסוס חוקתי ולא למחנה הרואה את הזכות כמובנת מאליה, אלא גיבשה דעה עצמאית נבדלת.

ב-1988 לקתה או'קונר בסרטן השד ועברה ניתוח לכריתת שד. למרות המחלה החמיצה השופטת רק שבועיים בבית המשפט. ב-1993 מינה הנשיא קלינטון שופטת נוספת לבית המשפט העליון, את רות באדר גינצבורג, לשמחתה הרבה והקלתה של או'קונר.