נאס"א תיצור פיצוץ בכוכב שביט בארבעה ביולי

נאס"א, סוכנות החלל האמריקאית, מקווה ליצור מופע זיקוקין באמצעות מבצע נועז שיפוצץ חור בגודל של איצטדיון בכוכב שביט שגודלו חצי מזה של האי מנהטן. המבצע יעניק לאסטרונומים הצצה ראשונה אל תוך הגופים השמימיים הנודדים הללו.

אם הכל יילך כמתוכנן, רכב החלל דיפ אימפקט ישחרר גשוש בגודל של חבית יין ל"מבצע התאבדות" לעבר כוכב השביט טמפל 1, שיימצא במרחק 130 מיליון קילומטרים מכדור הארץ בעת ההתנגשות.

"מדובר בקליע שינסה לפגוע בקליע שני באמצעות קליע שלישי במקום הנכון ובזמן הנכון", אמר ריק גרמייר, מנהל הפרוייקטים במעבדת ההינע הסילוני של נאס"א בפאסדינה. המדענים מקווים שההתנגשות, האמורה להתרחש בארבעה ביולי (יום העצמאות האמריקאי) ייצור בפני השטח של השביט מכתש גדול די הצורך לחשוף את הליבה שלו ואולי לספק רמזים לגבי מקורה של מערכת השמש.

צי כלי התצפית החלליים של נאס"א – הכולל את הטלסקופים האבל, ספיצר וצ'אנדרה – וכן סוללה גדולה של טלסקופיים קרקעיים ברחבי העולם אמורים לתעד את הפיצוץ ואת המכתש שייווצר. אם הגשוש יפגע בדיוק במטרה, ההתנגשות אמורה להאיר את השביט למשך זמן קצר בעוצמה גדולה פי 40 מעוצמתו הרגילה – דבר שיגרום לו להיראות בעין בלתי מזוינת בחלקים מחצי כדור הארץ המערבי.

אם המבצע, שעלותו תעמוד על 333 מיליון דולר, אכן יצליח, זו תהיה הפעם הראשונה שרכב חלל ייצור מגע עם פני השטח של כוכב שביט. ב-2004 הגיע רכב החלל סטארדאסט למרחק 235 קילומטרים מכוכב השביט וויילד 2.

כוכבי שביט – כדורים קפואים של קרח, סלעים ועפר – הם אבני בניין שנותרו מהיווצרות מערכת השמש לאחר שענני גז ואבק התגבשו והפכו לשמש ולכוכבי לפני 4.5 מיליארד שנה. בעת שכוכבי השביט חגים סביב השמש, פני השטח שלהם מתחממים כך שרק בליבתם נותר חומר חלל מקורי.

מעט מאד ידוע על כוכבי שביט ואפילו פחות מזה ידוע על הליבות שלהם. מה בדיוק יקרה כשטמפל 1 ייפגע הוא עניין פתוח לניחושים מושכלים. המדענים סבורים שההתנגשות תיצור מכתש מעוגל שממנו ייפלט גוש בצורת חרוט. הם מרגיעים ואומרים שההתנגשות לא תשנה את מסלול השביט במידה משמעותית, ולא תגרום לשביט או לגוש שייפלט ממנו בעקבות הפיצוץ במסלול התנגשות עם כדור הארץ.