תיאורטיקנים וחולמים דמיינו זה עשרות שנים רכב חלל המפליג לו חרש דרך מרחבי החלל השחורים, כשהוא דואה על קרני אור השמש. אולם על אף שמחקרים רבים הוכיחו ש"שיוט שמש" אכן יכול להיות אמצעי מעשי למסע אל כוכבים אחרים, אף סוכנות חלל ממשלתית בעולם לא הרימה מיזם לבדוק אם זה אכן יכול לעבוד.
הערב שוגרה החללית קוסמוס 1, המופעלת רק באמצעות האור המשתקף בסוללה של מפרשים באורך 15 מטרים. השיגור בוצע מעל גבי צוללת רוסית בים בארנטס. המיזם ממומן על ידי קבוצה של חובבי חלל הנחושים בדעתם לפלס נתיב משלהם לכוכבים.
"אף שדולת חלל לא בנתה מעולם רכב ששוגר לחלל", אמר לואיס ד. פריסמן, מנכ"ל האגודה הפלאנטרית של פסדינה, המתארת את עצמה כשדולת החלל הגדולה בעולם, עם למעלה מ-80 אלף חברים. "אני מרוצה ביותר. אם זה יעבוד, אהיה מרוצה עוד יותר".
על פי התיאוריה המדעית, זרם אינסופי של פוטונים, הפוגעים בפני השטח המבריקים של המפרשים הדומים ללהבי טחנת רוח, יגרמו כלי הטיס להתקדם בחלל. על אף שהפוטונים - חבילות קטנטנות של אור - הם נטולי משקל, כל אחד מהם נושא בחובו כמות זעירה של אנרגיה, אותה הוא מעביר לספינת החלל בפוגעו במפרשים. קוסמוס 1 אינו משתמש ב"רוח השמש", המורכבת מחלקיקים מיוננים הנפלטים מן השמש.
בריק נטול החיכוך של החלל, ברכב אמור לצבור תאוצה בהדרגה, מה שהופך אותו מושלם בתיאוריה למסעות ארוכים אל קצות מערכת השמש או אל כוכבים אחרים. עם דחף ראשוני העומד על אחד-חלקי-עשרת-אלפים מכוח הכבידה, הרכב לא יתקדם מהר בתחילה. במהירות החזויה יידרשו לרכב שנתיים להגיע לירח. אולם זה כלל לא משנה לפרידמן, הנוטה להשוות את המיזם שלו לניסויים של האחים רייט בטיסה ממונעת לפני כמאה שנים. "האחים רייט טסו במשך 12 שניות ולא הגיעו לשום מקום", אמר. "אשמח אם תהיה לזה השפעה כלשהי".
"אנחנו הולכים להדליק את העולם"
להבי קוסמוס 1 עשויים ממיילאר בעובי 0.0005 ס"מ. הרעיון הוא לקלוט כמה שיותר אור בעלות נמוכה ככל האפשר מבחינת משקל. לאחר השיגור, אמורה החללית להכנס למסלול בגובה 820 קילומטרים מעל כדור הארץ, ולהקיף את כוכב הלכת שלנו כל 100 דקות. המפרשים לא ייפתחו במשך ארבעה ימים, על מנת לאפשר לכל אוויר במיכל לדלוף החוצה. אם המפרשים ייפתחו לפני הזמן, עלולה פליטת האוויר החזקה להזיק לכלי העדין.
מרגע שייפתחו, ניתן יהיה לכוונן את הלהבים על מנת להשאיר את השמש בזווית קליטה מיטבית. אם הכל יעבוד כמו שצריך, הפוטונים מהשמש אמורים להרים את ספינת החלל למסלול גבוה יותר. בתנאים מושלמים, אמר פרידמן, עשוי קוסמוס 1 להוסיף בין 50 ל-100 לגובה מסלולו במהלך משימתו בת 30 הימים. בתיאוריה אמור כלי טיס מסוג זה, על פני תקופה של שנים, להגיע למהירות של 100 אלף קילומטרים ויותר.
פרידמן סיפר שמצוקות תקציביות הכריחו את יוזמי מסעה של הקוסמוס 1 "לחתוך פינות", אבל לדבריהם, "עדיין יש לנו כלי טיס טוב לשגר". חברי האגודה הפלאנטרית מספרים ש"זינקנו למים ואמרנו 'בואו נעשה את זה'", מתוך תקווה להפיח שוב את רוח מחקר החלל. חברה אחרת באגודה אומרת "החברה זקוקה לזה נואשות. זהו רגע פסימי בהיסטוריה. אנחנו הולכים להדליק את העולם".