ב'מלחמת הכוכבים' אומר אובי ואן קנובי ללוק, על אביו דארת' ויידר, "הוא יותר ממכונה כעת מאדם, מרושע ומעוות". כזה הוא מייקל ג'קסון, יותר פלסטיקה ומחלת עור מבן אדם, מוזר ומעוות. מוזר לחשוב שבעוד שלוש שנים יציין ג'קסון יובל שנים להיווסדו, ואז נוכל לקטלג את התפיסה שלו בעיני הציבור בכל עשור בחייו מהילד המוכשר והאהוב בחמישיית ג'קסון/ המתבגר הכשרוני/ מגה-סטאר ומוזיקאי מחונן, רקדן לתפארת וספק-סמל-מין/ הזמר הגדול ביותר בעולם שהוא איש קצת מוזר בחייו/ ובעשור האחרון פריק שואו מהלך.
כוכב הפופ הגדול ביותר של האייטיז הפך לבבואה תקשורתית עצובה של בגיר אומלל ומתוסבך, שמלעיט את התקשורת הצהובה חדשות לבקרים. אנחנו זוכרים אותו בסינקים ויזואלים קצרים מחייו, שנטבעו במוחם של צרכני התקשורת: עומד בקדמת הבמה בקליפים של חמישיית הג'קסונים, מבצע לראשונה את 'הליכת הירח' ביובל 25 שנה למוטאון בטלוויזיה, משנה צורה בקליפ של Thriller ושוב ב-Black or white, כשפרצופו המעוות מניתוחים נחשף בצילומי פפראצי או מנופף בתינוקו מעל מרפסת .
הוא נולד כצעיר מבין חמישה אחים למשפחה עניה באינדיאנה. אביו היה מוזיקאי כושל שעבד במפעל פלדה, והחליט להגשים את חלומותיו דרך הבנים. כשמייקל היה בן 8 ייסדה המשפחה את ה"ג'קסון 5", שהוחתמה לאחר מכן ב'מוטאון', חברת התקליטית המיתולוגית. ג'קסון יספר שנים לאחר מכן על המשמעת הנוקשה של אביו, ש'הרגה' הלכה למעשה את ילדותו. במקביל לעבודה עם האחים טיפח ג'קסון הצעיר קריירת סולו, ובסוף שנות ה-70 הכיר את המפיק המוזיקלי קוינסי ג'ונס, במהלך העבודה המשותפת על הסרט 'The wiz' (שבו גם הכיר את דיאנה רוס, שהפכה לאחת מחברותיו הטובות). ג'ונס ילווה את ג'קסון עד תחילת שנות ה-90' ויהיה אחראי לתקופה המצליחה בחייו המקצועיים.
אלבום הסולו הראשון שלו, Off the wall, נחל הצלחה גדולה. אך ההיסטריה האמיתית הגיעה עם האלבום Thriller (1982), שהפך לאלבום הנמכר בכל הזמנים וזכה גם בשמונה פרסי 'גראמי'. ג'קסון היה לא רק לאמן המצליח בעולם, אלא גם לשחור הראשון שמגיע למעמד הזה. שיר הנושא מתוך אותו אלבום הפך לסרט קצר בן 30 דקות, שבוים על ידי במאי הקולנוע ג'ון לנדיס, ושינה את התפיסה לגבי וידאו-קליפים. מאוחר יותר יחבור ג'קסון לחיפושית העבר פול מקרטני לעבודה משותפת. חברותם נכוותה לאחר שג'קסון, במהלך עסקי מבריק, רכש את הזכויות לשירי הביטלס. באותה תקופה, אמצע האייטיז, פרץ ג'קסון דרך בתחום נוסף, כאשר חתם על חוזה פרסום ענק עם 'פפסי', מה שיהפוך שנים לאחר מכן לעניין שבשגרה. ג'קסון החל באותו הזמן גם להתעניין בפילנתרופיה, והוביל את פרויקט הצדקה "ארה"ב למען אפריקה", וחיבר (עם ליונל ריצ'י) את שיר הנושא של הפרויקט, We are the world.
עוד משוגע שקונה חווה
עם Bad, שיצא לאחר תקופת שקט ארוכה יחסית וזכה גם הוא להצלחה רבה - אך לא כמו קודמו - הגיעה ההתעניינות התקשורתית בג'קסון לשיא. הזמר, שנותר רווק ובשמו לא נקשרו פרשיות רומנטיות עם נשים, עורר עניין בשל הרגליו ואורח חייו המוזרים. באותה תקופה קנה ג'קסון את חוות 'נוורלנד', בה הוא מתגורר עד היום. בחווה החליט ג'קסון לפצות את עצמו על ילדותו האבודה, הוא הקים בה גן חיות ומתקני שעשועים וסיפר בביוגרפיה שפירסם, והוא בן 30 בלבד, על רצונותיו להגשים מחדש את עלומיו וכן להתחבא מהתקשורת. אז גם החל מייקל לארח ילדים בחווה וזכה לכינוי מהצהובונים הבריטיים, שידבק בו עד היום Wacko Jacko.
שוב עברו שנים רבות-יחסית עד לצאת אלבום נוסף, Dangerous, שהקנה למייקל את החוזה היקר ביותר שנחתם בתעשיית המוזיקה (עם חברת סוני). הוא המשיך בפעילותו ההתנדבותית עם קרן חדשה, "רפאו את העולם" (כשם השיר מתוך האלבום) ויצא לסיבוב הופעות עולמי, במסגרתו יגיע גם לפארק הירקון. ב-93' פרצה השערוריה הראשונה: ג'ורדי צ'נדלר, אחד מהילדים הרבים שהתארחו בנוורלנד, האשים את ג'קסון במעשים מגונים. תדמיתו של ג'קסון נסדקה והפרשה פירנסה את התקשורת על פני תקופה ארוכה. ג'קסון והנער הגיעו להסדר מחוץ לכתלי בית המשפט שעלה לזמר כ-20 מיליון דולר. כאן הפכה ירידת קרנו של ג'קסון להידרדרות אמיתית, בכל המובנים אישית, תקשורתית, אמנותית וכלכלית.
זמן קצר לאחר מכן נישא ג'קסון לבתו של אלוויס פרסלי, ליסה-מארי ונכנס לגמילה ממשככי כאבים, ומחלת העור המוזרה שהפכה את גופו ללבן תפסה תאוצה. נישואיו לפרסלי, שנתפסו כצעד לשיקום תדמיתו, התפרקו לאחר שנה וחצי. ב-1995 הוציא ג'קסון את האלבום הכפול HIStory (משחק מילים בין היסטוריה ו'הסיפור שלו'), דיסק כפול (שאחד ממנו אוסף להיטים), שמתעסק בחומרים אוטוביוגרפיים כאובים. כאן גם החלה מסכת ההאשמות ההדדיות עם חברת סוני, על כך שהחברה לא מעוניינת לקדם אותו יותר ולא פועלת להצלחת אלבומיו. בסוף 96' התחתן ג'קסון שוב, הפעם עם דבי רואו, אחות שטיפלה בו במסגרת טיפולי העור שלו. השמועות היו על הסדר כספי נדיב שיביא את רואו להיות אם לילדיו של ג'קסון אך תוך ויתור מראש על חזקה עליהם. רואו ילדה לג'קסון שני ילדים, פרינס (פרינס מייקל ה-2 בשמו המלא) ופריס (סתם פריס, בלי תוספות). ג'קסון המשיך עם הפלופים אלבום הרמיקסים Blood on the Dance Floor (97) ו-Invincible. שניהם נחלו כישלון קופתי מסחרר. המאבק בסוני הפך למאבק משפטי וכן לכזה אישי, מול יו"ר החברה, טומי מוטולה.
מסיכה, שימפנזה וילדים קטנים
בעוד ג'קסון ממשיך לאבד כסף ואת שאריות כבודו, הוא השתכנע לקיים ראיון מיוחד עם מרטין באשיר, שהתפרסם בראיון שנתנה לו הנסיכה דיאנה המנוחה. הוא פתח לפני באשיר את נוורלנד ונתן לו ללוותו לאורך תקופת צילומים ממושכת. התוצאה: סרט שריסק סופית את תדמיתו הציבורית, ובו רואים את ג'קסון מספר על הלנת הילדים בחוותו, הרגליו המוזרים, כיסוי הפנים שהוא שם לילדיו בעת שהם יוצאים מהבית, מסעות קניות ביזאריים ועוד. ג'קסון האשים את באשיר בעריכה מגמתית וב"רשעות", אך הנזק כבר נעשה, וגם סרט התגובה שהוציא הזמר לא סייע לו לשקם חזרה את תדמיתו. ג'קסון המשיך להדרדר כלכלית ונאלץ לבטל סיבוב הופעות עולמי שהיה אמור לעזור לו להשתקם. באותה תקופה, תחילת 2004, יצא נער נוסף בהאשמות נגדו. גאווין ארוויזו והוריו טענו כי בשנות ה-90', בעת שהיה הנער חולה בסרטן והתארח רבות עם אחיו בנוורלנד, הוא סבל מהתעללות מינית על ידי ג'קסון. משפטו של ג'קסון נפתח בסוף השנה שעברה ונסתיים השבוע בזיכוי מוחלט.
סלבס רבים נוטים לפרנס את הטבלואידים בעולם. הם עושים זאת בדרך כלל תוך איזון עם קריירה נוסקת ובמינון נכון. ג'קסון, כמו סלבס אקצנטריים אחרים, שאמנותם הפכה למשנית אל מול ההתעסקות בחייהם המוזרים (בריטני ספירס, למשל), אינו כזה. כמי שתהילתו מאחוריו, מוטלת עליו כעת חובת הוכחה כבדה האם הוא יוכל לשחזר את כשרונו האמנותי, כמוזיקאי מחונן וכפרפורמר שאין שני לו? האם יוכל להתפייס עם תעשיית המוזיקה, שבה הוא נלחם לאורך שנים? גם מסכת שיקום התדמית התקשורתית שלו תארך כנראה זמן רב, ובכך יסייע לו גרעין מעריציו הגדול, המלווה אותו לאורך כל חייו בקנאות ובמסירות. אך מסקרן מכל הוא האם מייקל אכן ייגמל מהרגליו המוזרים, מחברות עם שימפנזים, ניפנוף תינוקות מהחלון והבאת ילדים למסיבת פיג'מות. כאן טמון מבחנו האמיתי. רבים מאמינים כי הוא אינו יכול להשתקם. משפחתו, לעומת זאת (שעם רובה היה מסוכסך לאורך שנים רבות), מאמינה שכן, והיא גם שליוותה אותו בנאמנות בשנה האחרונה.