מדענים דיווחו שהצליחו לגדל כלי דם חדשים באמצעות תאיהם של קשישים סוג החולים העשויים יותר מכל להזדקק להשתלות מסוג זה אם השיטה תפותח כל צרכה. גישה זו, שפורטה בכתב העת הרפואי הנחשב "לאנסט", עשויה לשמש בניתוחי לב וניתוחי מעקפים אחרים במטופלים קשישים שכלי הדם שלהם עלולים שלא להתאים.
"היכולת לגדל כלי דם חדשים מתאים ישנים מייצגת צעד מכריע לעבר המטרה של גידול כלי דם מתאיו של החולה, בהם ניתן יהיה להשתמש כדי לטפל בבעיות הדם של אותו מטופל", אמרה החוקרת הראשית, ד"ר לורה ניקלאסון, פרופסור-עמיתה להרדמה והנדסה ביו-רפואית באוניברסיטת דיוק בצפון קרוליינה.
כיום מבוצע מעקף של עורק על ידי תפירת כלי דם חדש, שלרוב מוצא מוריד ברגלו של המטופל. אולם אצל אנשים זקנים, ורידי הרגליים לרוב אינם טובים מספיק לשימוש בחזה. לחילופין, לעתים המטופל כבר עבר ניתוח מעקפים ומיצה את מאגר ורידי הרגליים השמישים שלו.
לדברי אריק בריי, מהנדס ביו-רפואי מהמכון הטכנולוגי של אילינוי בשיקאגו, שתלים מלאכותיים קיימים, אולם הם אינם יעילים במיוחד במקרה של כלי דם קטנים. בריי, שאינו קשור למחקר הנדון, אישר שמדובר בהתקדמות חשובה בהנדסת רקמות, אולם אמר שקיים מספר מכשולים עיקריים בטרם ניתן יהיה לנסות את השיטה החדשה בטיפול מעשי.
המכשול הבא - הגורמים שמסביב לתא
מדענים כבר גידלו כלי דם אנושיים בעבר, אולם רק מתאים צעירים ובריאים. במחקר הזה, כלי הדם הונדסו על ידי שימוש בתאים שנלקחו מוורידי הרגליים של ארבעה גברים קשישים שעמדו לעבור ניתוחי מעקפים. בדרך כלל, תאים של אנשים מבוגרים יותר אינם מתרבים משום שלא נותרו להם די מחזורי חיים כדי להפכם לעורקים מתפקדים.
אולם הפעם הצליחו המדענים להתגבר על בעיה זו על ידי טיפול בתאים בחומר כימי המעורב בהזדקנות התא. על מנת ליצור את העורקים החדשים, יצרו החוקרים שפופרת מחומר דמוי-ספוג ושתלו תאי שריר חלקים לאורך השפופרת, ואז הפעימו תמיסת ויטמיניים וחומרים תזונתיים דרך הצינור עד שהתאים מילאו את החללים בפיגום המתפורר. לאחר מכן הם הוסיפו תאים מסוג שונה כדי למלא את פנים העורק.
אולם למרות ההצלחה ההתחלית, המדענים גילו שבעוד שכלי הדם נראו נכון, הם לא היו חזקים מספיק כדי לשתול בבני אדם. הרבה מחוזקם של עורקים תלוי בגורמים אחרים סביב התאים, כמו קולאג'ן ואלסטין, אמר בריי, שציין כי זה יהיה המכשול הגדול הבא.
"מרגע שאתה משתיל את כלי הדם הללו, אם הם לא חזקים מספיק, יהיו לך בעיות רציניות. תחושת הבטן שלי היא שזו לא בעיה של מה בכך". החוקרים אמרו שלהערכתם ניתן יהיה להשלים את פיתוח השיטה תוך עשר השנים הבאות.